# Histoire de Rolls-Royce

Rolls-Royce est une marque britannique de voitures de luxe. Charles Rolls et Henry Royce se sont rencontrés à Manchester le 4 mai 1904 et ont constitué Rolls-Royce Limited le 15 mars 1906. L'actuelle Rolls-Royce Motor Cars, basée à Goodwood dans le West Sussex, est une filiale à part entière de BMW Group, sans lien avec le fabricant de moteurs d'avion Rolls-Royce plc.

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## Faits marquants sur Rolls-Royce

- **Fondateurs:** Henry Royce (1863-1933) et l'Honorable Charles Stewart Rolls (1877-1910), avec Claude Johnson comme premier directeur général commercial [1]
- **Fondation:** Rencontre des fondateurs le 4 mai 1904 ; constitution de Rolls-Royce Limited le 15 mars 1906 [1][12]
- **Siège et usine:** Home of Rolls-Royce, Goodwood, West Sussex, Angleterre, depuis 2003 ; plus de 2 500 personnes y travaillent [1]
- **Propriétaire actuel:** BMW Group, qui compte Rolls-Royce parmi ses quatre marques (octobre 2026) [1][11]
- **Première voiture:** La 10 H.P. bicylindre, présentée au Salon de Paris en décembre 1904 [33][51]
- **La voiture qui a fait la réputation du nom:** La 40/50 H.P. Silver Ghost, 1906-1925 : 6 173 exemplaires construits en Grande-Bretagne et 1 703 à Springfield, Massachusetts [2]
- **Résultat en compétition le plus connu:** Épreuve des Alpes autrichiennes 1913 : les Silver Ghost ont pris les quatre premières places sur 2 600 km en huit jours ; aucune équipe d'usine ne s'est plus engagée par la suite [1]
- **Emblème:** Le Spirit of Ecstasy, du sculpteur Charles Sykes, enregistré comme propriété de l'entreprise le 6 février 1911 [10]
- **Première voiture complète d'usine:** La Silver Dawn de 1949 ; jusqu'alors, la firme vendait des châssis roulants à habiller par des carrossiers [1]
- **Livraisons annuelles les plus élevées:** 6 032 voitures en 2023 ; 5 664 en 2025 [3][35]
- **Première voiture électrique de série:** La Spectre, dévoilée en 2022, avec de premières livraisons au quatrième trimestre 2023 [1][3]

## Un livreur de télégrammes, un fils de lord et un déjeuner (1863-1906)

Henry Royce a commencé avec presque rien. Il est né le 27 mars 1863 à Alwalton, dans le Huntingdonshire, le plus jeune de cinq enfants. Le moulin à farine familial a fait faillite, son père est mort en 1872, et le garçon a vendu des journaux pour W. H. Smith et livré des télégrammes à Mayfair. Il a été scolarisé pendant environ un an.

Une grand-tante a payé son apprentissage aux ateliers du Great Northern Railway à Peterborough à partir de 1878, jusqu'à ce que son argent s'épuise environ trois ans plus tard. En 1884, il a investi 20 £ d'économies et Ernest Claremont 50 £ pour fonder F. H. Royce and Co dans Cooke Street, à Hulme, Manchester, fabriquant du matériel électrique domestique. Des dynamos et des grues ont suivi, et en 1899, elle est devenue Royce Ltd, avec une introduction en bourse et une usine à Trafford Park.

Charles Rolls venait de l'autre bout de la société. Né le 27 août 1877 à Berkeley Square, il était le troisième fils du 1er baron Llangattock et a étudié à Eton et au Trinity College de Cambridge. En octobre 1896, encore étudiant, il a conduit une Peugeot d'occasion de Londres à Cambridge. En janvier 1902, il a ouvert C. S. Rolls and Co à Fulham, vendant des voitures françaises importées. Claude Johnson, premier secrétaire de l'Automobile Club, plus tard le RAC, l'a rejoint en 1903.

Royce est venu à l'automobile par insatisfaction. Vers 1902-03, il a acheté une Decauville bicylindre de 1901, l'a trouvée en dessous de ses exigences et a commencé à l'améliorer. Au printemps 1904, il avait construit trois voitures de sa propre conception.

Un ami les a réunis. Henry Edmunds, qui connaissait Rolls et détenait des parts dans l'entreprise de Royce, a organisé un déjeuner au Midland Hotel à Manchester le 4 mai 1904. Rolls préférait les trois et quatre cylindres, mais la Royce bicylindre l'a fait changer d'avis.

L'accord a été conclu le 23 décembre 1904 : Rolls prendrait toutes les voitures que Royce pourrait fabriquer, vendues sous le nom de Rolls-Royce. Une 10 H.P. venait d'être présentée au Salon de Paris, à 395 £. Seules 16 ou 17 ont été fabriquées et on pense que quatre ont survécu. L'une d'elles, la voiture U44 de 1904, a atteint 3,2 millions de livres avant frais chez Bonhams en décembre 2007.

Rolls-Royce Limited a été enregistrée le 15 mars 1906 pour reprendre la fabrication de voitures de Royce Ltd. De nouvelles actions en décembre de cette année-là, pour atteindre 200 000 £ de capital, ont payé une usine plus grande et absorbé C. S. Rolls and Co. Royce concevait, Rolls apportait des contacts et un nom, et Johnson, le premier directeur général commercial, dirigeait les ventes et la publicité. Il s'appelait lui-même le trait d'union.

Sources: [14][15][17][1][42][43][12][16][33][51][55]

## Silver Ghost, Derby et la perte de Rolls (1906-1914)

Un seul châssis a forgé la réputation. La 40/50 H.P. à six cylindres est apparue à Olympia en novembre 1906. Johnson a fait peindre la douzième voiture, le châssis 60551, en aluminium avec des garnitures argentées, et l'a nommée The Silver Ghost pour faire la publicité de son silence. Immatriculée AX 201, c'était strictement la seule voiture portant ce nom ; le modèle entier l'a adopté plus tard.

Ensuite, elle a été mise à l'épreuve en public. Après le Scottish Reliability Trial de 1907, elle a entrepris un parcours de 15 000 miles sous le contrôle du RAC, et a couvert 14 371 miles sans un arrêt involontaire. Démontée par la suite, elle a montré si peu d'usure que sa remise en état a coûté 2 £ 2 s 7 d, selon Motor Sport. Elle est passée à Bentley Motors en 1998 et à un collectionneur privé en 2019.

Johnson a persuadé l'entreprise de se concentrer sur un seul modèle, et la production a déménagé. L'usine de Derby sur Nightingale Road, conçue par Royce, a ouvert le 9 juillet 1908. Entre 1906 et 1925, la Grande-Bretagne a construit 6 173 exemplaires de la 40/50.

L'aviation a emporté Rolls. Il a abandonné son poste de directeur général technique en avril 1910. Le 2 juin, il a effectué la première double traversée de la Manche sans escale en avion, en 95 minutes. Le 12 juillet, lors du meeting aérien de Bournemouth, les câbles de queue de son avion ont cédé. Il avait 32 ans, et fut le premier Britannique tué dans un avion à moteur.

Royce a failli le suivre. Il est retombé malade en 1911, et après une opération majeure à Londres en 1912, les médecins lui ont donné quelques mois. Il a vécu encore 21 ans, travaillant depuis Le Canadel en France et, à partir d'environ 1917, d'Elmstead à West Wittering dans le Sussex.

Les épreuves ont maintenu le nom dans les journaux. En 1911, le châssis 1701, conduit par Ernest Hives, a roulé de Londres à Édimbourg bloqué sur le rapport supérieur, à 19,59 mph et plus de 24 mpg, puis a atteint 101.8 mph à Brooklands. Lors du Grand Prix d'Espagne le 15 juin 1913, dans la sierra de Guadarrama, Don Carlos de Salamanca a gagné et Eric Platford a terminé troisième. L'Austrian Alpine Trial de 1913 a donné aux Silver Ghost les quatre premières places, et l'usine n'a plus jamais engagé d'équipe.

Sources: [2][1][27][29][30][17][16][15][14][55][60]

## La mascotte et son modèle non prouvé (1910-1939)

Le Spirit of Ecstasy a commencé comme une question de goût. Les propriétaires installaient leurs propres mascottes, souvent des animaux caricaturaux, et Johnson voulait plutôt une figure officielle. Il a commandé l'illustrateur et sculpteur Charles Sykes, et le design a été enregistré comme propriété de Rolls-Royce le 6 février 1911.

Sykes avait déjà réalisé une figure privée. Vers 1910, il a produit une statuette en aluminium, The Whisper, pour la Silver Ghost de Lord Montagu of Beaulieu. Un document de BMW Group donne deux origines possibles pour la mascotte officielle : un remaniement de The Whisper, ou la Victoire de Samothrace.

Le modèle est la partie que les gens répètent, et la moins certaine. Eleanor Thornton était l'assistante de Johnson, puis l'assistante et l'amante de Montagu. Ce document de BMW indique à un endroit que l'on pense que la figure est basée sur elle et à un autre que cela est confirmé. Le dossier historique de Rolls-Royce dit que c'est largement cru. Elle est morte le 30 décembre 1915 lorsque le SS Persia a été torpillé. Montagu a survécu.

Pendant des décennies, la figure a été fabriquée à la main. Sykes et sa fille Josephine ont coulé, gravé et fini les mascottes à la cire perdue jusqu'en 1939.

Sources: [10][1]

## La guerre, les moteurs d'avion et une usine dans le Massachusetts (1914-1931)

La guerre a transformé un constructeur automobile en motoriste. Rolls-Royce n'avait pas prévu de fabriquer des moteurs d'avion. Sollicité par la Royal Aircraft Factory pour un appel d'offres sur des moteurs Renault, Royce a conçu à la place le V12 Eagle, testé à 225 ch en mars 1915. Les Eagle ont propulsé le Vickers Vimy lors de la traversée de l'Atlantique en 1919, piloté par Alcock et Brown.

Les voitures sont parties aussi. Les Silver Ghost sont devenues des automitrailleuses, et T. E. Lawrence, qui les a utilisées en Arabie, les considérait « plus précieuses que des rubis », comme le rappelle Rolls-Royce.

L'Amérique fut la grande expérience à l'étranger, et ce fut un échec. Rolls-Royce of America a été constituée en novembre 1919 avec 3,2 millions de $ de capital, dans une ancienne usine de roues à rayons à Springfield, dans le Massachusetts. Les machines et 53 employés sont arrivés d'Angleterre. La première Silver Ghost a été achevée au début de 1921.

La production a culminé à 400 voitures en 1928, contre environ 300 lors d'une année normale, et l'entreprise a racheté le carrossier new-yorkais Brewster en 1926. La crise y a mis fin. Il y a eu 100 voitures en 1930, la production s'est arrêtée en 1931, et l'aventure aurait perdu environ un million de dollars. Springfield a fabriqué 1 703 Silver Ghost, et les sources situent son total entre 2 944 et 2 994 voitures.

Au pays, le modèle unique a cédé sa place. La Twenty de 1922, plus petite et dotée d'un six cylindres en ligne, fut la première Rolls-Royce conçue pour être conduite par son propriétaire. Johnson est mort à Londres le 11 avril 1926, à l'âge de 61 ans, et son frère Basil est devenu directeur général.

Sources: [16][21][2][20][28][31][32][46][1][17]

## Les Phantom, un rachat secret et la mort de Royce (1925-1939)

La Phantom a remplacé la Silver Ghost en 1925. Johnson a choisi le nom, et cinq autres générations de voitures à carrosserie sur châssis ont suivi, pour s'achever avec la Phantom VI. La production s'est déroulée à Derby et à Springfield. La gamme plus petite s'est poursuivie avec la 20/25 de 1929, l'année de la Phantom II.

Royce travaillait également sur des moteurs d'avion de course. Le moteur R, esquissé dans le sable selon Rolls-Royce, a porté le record du monde de vitesse aérienne au-delà de 400 mph en 1931 et a conduit au Merlin. Il a été fait baronnet le 26 juin 1930 pour ses travaux sur les moteurs d'avion.

L'effondrement de Bentley a offert un rival. Après deux défauts de paiement hypothécaire, Bentley Motors a été placée sous administration judiciaire en 1931, et D. Napier and Son comptait la racheter ; Motor Sport a même annoncé la vente. Au lieu de cela, les actifs sont allés à un trust qui s'est avéré être une couverture pour Rolls-Royce, inquiète de voir la 8 Litre empiéter sur la Phantom II. W. O. Bentley ne l'a su qu'une fois la transaction conclue.

Bentley a été reconstruite comme un produit de Derby. Sa première voiture sous le nouveau propriétaire, la 3½ Litre de 1933, a été vendue sous le nom de The Silent Sports Car, et W. O. aurait déclaré qu'il préférait la posséder plutôt que toute autre voiture produite sous son nom. Rolls-Royce a fermé le département compétition, et en 1935, W. O. est parti chez Lagonda.

Royce est mort le 22 avril 1933, à l'âge de 70 ans, après avoir conçu le concept initial de chaque élément mécanique de chaque voiture Rolls-Royce. Le développement du Merlin a commencé cette année-là, et la Phantom III à moteur V12 a suivi en 1936. À la fin des années 1930, Ernest Hives, ancien chauffeur de Rolls, avait séparé les voitures et les moteurs d'avion en divisions distinctes.

Sources: [1][39][8][20][14][26][44][18][19][54][21][53][48]

## Les Merlin à Crewe, puis la voiture complète (1938-1964)

Crewe a commencé comme une usine de guerre. La construction a débuté en 1938 sur 24 hectares de champs de pommes de terre, en tant qu'usine de l'ombre pour les moteurs d'avion Merlin, et des moteurs en sortaient dès 1939. Elle a employé 10 000 personnes pendant la guerre. Le 29 décembre 1940, un Junkers 88 l'a bombardée, tuant seize ouvriers ; un autre est mort quelques jours plus tard.

De 1939 à 1945, l'entreprise n'a fabriqué que des moteurs d'avion. Les registres estiment la production totale de Merlin, y compris les moteurs américains de Packard, entre 150 000 et 168 000 environ, dans quelque 50 versions, pour le Spitfire, le Hurricane, le Lancaster et le P-51. Rolls-Royce a également repris le moteur à réaction Whittle de Rover.

Après la guerre, les voitures ont quitté Derby pour Crewe, et les moteurs d'avion sont restés. La première voiture sortie, en 1946, était une Bentley, la Mark VI, dont 5 208 exemplaires ont été construits jusqu'en 1952. La Silver Wraith, première des Rolls-Royce d'après-guerre, a duré jusqu'en 1958, avec 1 883 exemplaires fabriqués.

Vendre des voitures finies fut le plus grand changement. Jusqu'alors, Rolls-Royce vendait des châssis roulants que les carrossiers devaient habiller. La Silver Dawn de 1949 fut sa première voiture complète. La carrosserie sur mesure s'est poursuivie pour quelques privilégiés : seules 18 Phantom IV ont été construites, pour la royauté et des clients de haut rang.

Sources: [22][1][21][16][24][39][56]

## La Silver Shadow et l'effondrement de 1971 (1965-1979)

La Silver Shadow a changé ce qu'était une Rolls-Royce. Lancée en 1965, ce fut le premier modèle proposé uniquement en tant que voiture complète et le premier sur une structure monocoque.

Ce ne sont pas les voitures qui ont fait chuter l'entreprise. Le problème venait du RB211, un turboréacteur à double flux à haut taux de dilution d'environ 40 000 lb de poussée pour le Lockheed L-1011 TriStar. Au début de 1971, les dirigeants ont constaté qu'ils ne pouvaient pas réunir les fonds nécessaires, et l'entreprise a été placée sous administration judiciaire.

L'État est intervenu pour les moteurs. Le gouvernement Heath a nationalisé l'activité aéronautique sous le nom de Rolls-Royce (1971) Ltd, et le Congrès américain a garanti un nouveau prêt de 250 millions de dollars après que le président de Lockheed, Dan Haughton, l'a organisé. Le RB211 est par la suite devenu un succès.

Les voitures ont suivi une autre voie. L'administrateur judiciaire a regroupé les parties rentables dans Rolls-Royce Motors : les automobiles, les moteurs diesel marins et industriels, les véhicules militaires, H. J. Mulliner, Park Ward et Bentley. Une vente par appel d'offres a attiré des propositions trop basses, si bien qu'en 1973, l'entreprise a été introduite en bourse.

Cette scission explique une confusion qui perdure encore aujourd'hui. À partir de 1971, il y a eu deux entreprises appelées Rolls-Royce. Le fabricant de moteurs d'avion, l'actuelle Rolls-Royce plc, a conservé la marque déposée, tandis que l'entreprise automobile possédait la calandre et la mascotte et exploitait le nom sous licence. Pendant 27 ans, cela a semblé être un détail.

Sources: [1][39][49][21][16][13][20][24]

## Sous Vickers, et BMW à la porte (1980-1997)

Vickers a acheté Rolls-Royce Motors en 1980, et a continué à fabriquer des Rolls-Royce et des Bentley à Crewe. La Silver Spirit est arrivée la même année. Rolls-Royce Diesels à Shrewsbury est passée à Massey-Ferguson en 1983, et en 1985 l'entreprise est devenue Rolls-Royce Motor Cars Limited. À cette époque, selon les archives du centre du patrimoine de Crewe, les ventes de Bentley avaient dépassé celles de Rolls-Royce.

Dans les années 1990, Vickers voulait se retirer. L'entreprise a discuté d'une vente en 1991. Au début des années 1990, BMW a proposé d'acheter 20 pour cent, mais Vickers voulait vendre l'ensemble de l'activité. Les liens techniques se sont tout de même renforcés : systèmes d'airbags BMW en 1992, et en 1994 un accord pour que BMW développe les moteurs des prochaines Rolls-Royce et Bentley.

Ce contrat allait avoir plus d'importance que prévu. Lorsque Vickers a mis l'entreprise en vente en 1997, BMW semblait l'acheteur naturel. Elle fournissait les moteurs et, depuis 1990, elle avait une coentreprise de moteurs d'avion avec Rolls-Royce plc, propriétaire du nom.

Sources: [13][39][22][9][24][20][23]

## La scission de 1998 : une entreprise, deux acheteurs (1998-2002)

BMW a perdu les enchères et a remporté le nom. En avril 1998, Vickers a accepté l'offre de 340 millions de £ de BMW. Volkswagen a alors proposé 430 millions de £ et, après un vote des actionnaires, l'a emporté en juin.

Ce qu'elle a acheté comportait une lacune. L'accord apportait l'usine de Crewe, le Spirit of Ecstasy et la forme de la calandre. Le nom Rolls-Royce et le logo RR étaient exclus, car ils appartenaient à Rolls-Royce plc. Son directeur général, John Rose, a déclaré que sa « preference was that BMW would be our partner » (préférence était que BMW soit notre partenaire).

Le 28 juillet 1998, les rivaux ont trouvé un accord. BMW a payé 40 millions de £ pour le nom et le logo. Volkswagen pouvait les utiliser sur les voitures construites à Crewe jusqu'à la fin de 2002, BMW continuant de fournir les moteurs et les pièces. À partir du 1er janvier 2003, seule BMW pourrait utiliser le nom sur des voitures, et Volkswagen conservait Crewe et Bentley. Le droit de BMW de mettre fin à la fourniture de moteurs avec un préavis de douze mois lui donnait un moyen de pression. Ferdinand Piëch de Volkswagen a déclaré : « I would have preferred to keep both brands. » (J'aurais préféré conserver les deux marques.)

Ainsi, Rolls-Royce et Bentley, ensemble depuis 1931, se sont séparées. La dernière Rolls-Royce construite à Crewe, une Corniche, a été dévoilée le 30 août 2002 et est restée à l'usine. La marque est partie le 31 décembre 2002.

Sources: [24][23][25][13][9][47]

## Goodwood à partir d'une feuille blanche, et le changement de plan électrique (2003-2026)

BMW avait un nom et rien d'autre. Elle n'a hérité d'aucun document d'ingénierie ou de design, de sorte qu'une petite équipe sous la direction de Karl-Heinz Kalbfell, puis de Tony Gott, a travaillé depuis un bureau secret dans la City de Londres. Le site choisi se trouvait sur le domaine de Goodwood du duc de Richmond, à environ huit miles de la maison de Royce à West Wittering. Le cabinet de Nicholas Grimshaw a conçu l'usine, pour un coût initial annoncé de 65 millions de £.

Elle a démarré pile à l'échéance. À 00:01 le 1er janvier 2003, la première Phantom VII a été livrée, avec 300 personnes fabriquant une voiture par jour. Dessinée sous la direction de Ian Cameron, elle possédait un châssis treillis en aluminium et un V12 d'origine BMW de 6,75 litres développant 453 ch. Elle a fait ses débuts publics à Detroit le 6 janvier au prix de 324 000 $, et 481 exemplaires ont été livrés cette année-là.

La croissance est venue de voitures plus petites et de clients plus jeunes. La Ghost est arrivée en 2010, la Wraith en 2013, la Dawn et Black Badge en 2016 et le SUV Cullinan en 2018. Sous Torsten Müller-Ötvös, directeur général de 2010 à 2023, les ventes sont passées d'environ 1 000 voitures en 2009 à plus de 6 000 en 2022, et l'âge moyen du client a chuté de 56 à 43 ans. La carrosserie sur mesure est revenue avec Sweptail en 2017, trois Boat Tails en 2021 et Droptail en 2023.

Les ventes ont atteint un sommet puis ont ralenti. Rolls-Royce a livré 5 586 voitures en 2021, 6 021 en 2022 et 6 032 en 2023, son chiffre le plus élevé. Sont ensuite venues 5 712 en 2024 et 5 664 en 2025. Les neuf premiers mois de 2026 ont apporté 3 592 unités, en baisse de 12,4 pour cent, a rapporté BMW le 13 octobre 2026.

Le plan électrique a changé. En 2021, Müller-Ötvös a fixé l'objectif de ne vendre que des voitures électriques à partir de 2030. Les livraisons de Spectre ont ensuite chuté de 1 890 en 2024 à 1 002 en 2025, portant les voitures électriques à 17,7 pour cent des ventes. En mars 2026, Chris Brownridge, directeur général depuis le 1er décembre 2023, a abandonné l'objectif et n'a fixé aucune nouvelle date. Ses mots : « we build what is ordered » (nous construisons ce qui est commandé).

Les voitures électriques restent dans la gamme. La Spectre Series II a été présentée le 2 juin 2026, avec jusqu'à 18 pour cent d'autonomie en plus, pour atteindre jusqu'à 628 km WLTP. Project Nightingale, dévoilé le 14 avril 2026, est un cabriolet électrique biplace limité à 100 voitures, avec des livraisons à partir de 2028. Une extension de 40 000 m² à Goodwood, coûtant plus de 300 millions de £, est le plus gros investissement sur le site depuis 2003.

Sources: [9][1][40][41][7][5][4][3][35][11][34][38][36][37][6][57][58]

## Qui étaient les personnes clés chez Rolls-Royce ?

- **Sir Henry Royce** (1863-1933), Cofondateur et ingénieur en chef. A conçu les premières voitures et le concept initial de chaque pièce mécanique de chaque Rolls-Royce jusqu'à sa mort, ainsi que les moteurs d'avion Eagle et R. [1][14][16]
- **The Hon. Charles Stewart Rolls** (1877-1910), Cofondateur, concessionnaire, automobiliste et aviateur. A accepté de vendre toutes les voitures de Royce sous le nom conjoint. Il a réalisé la première double traversée de la Manche sans escale et a été tué environ six semaines plus tard à Bournemouth. [1][15]
- **Claude Johnson** (1864-1926), Premier directeur général commercial. Se faisait appeler le trait d'union. Il a nommé la Silver Ghost et la Phantom, a commandé le Spirit of Ecstasy et a poussé l'entreprise vers un modèle unique. [1][17]
- **Henry Edmunds** (1853-1927), Intermédiaire. Ami de Rolls et actionnaire de l'entreprise de Royce, qui a conduit la Royce 10 H.P. lors des Side Slip Trials de 1904 et a présenté les deux hommes. [1][43]
- **Charles Sykes** (1875-1950), Sculpteur du Spirit of Ecstasy. A réalisé The Whisper pour Lord Montagu et la mascotte officielle de l'entreprise, et avec sa fille Josephine a coulé et fini les mascottes à la main jusqu'en 1939. [1][10]
- **Eleanor Thornton** (1880-1915), Assistante, et modèle présumé pour la mascotte. Assistante de Johnson et plus tard de Lord Montagu. Largement considérée comme ayant inspiré la figure. Elle est morte lors du torpillage du SS Persia. [1][10]
- **Ernest Hives** (1886-1965), Pilote d'essai, puis président. Autrefois chauffeur de Rolls, il a conduit le châssis 1701 lors de l'épreuve sur le rapport supérieur en 1911, a officiellement séparé les voitures et les moteurs d'avion de l'entreprise à la fin des années 1930, et est devenu président. [1][2]
- **Karl-Heinz Kalbfell** (parti début 2002), Cadre de BMW qui a créé la nouvelle entreprise. A dirigé la nouvelle organisation Rolls-Royce de BMW avant le lancement de 2003, jusqu'à son départ début 2002. Tony Gott, ancien directeur général de Rolls et Bentley, l'a remplacé. [9]
- **Torsten Müller-Ötvös** (2010-2023), Directeur général, Rolls-Royce Motor Cars. Le directeur général en poste depuis le plus longtemps depuis Johnson. A supervisé la progression d'environ 1 000 voitures par an à plus de 6 000. [7]
- **Chris Brownridge** (2023-), Directeur général, Rolls-Royce Motor Cars. Ancien directeur général de BMW UK. En mars 2026, il a abandonné l'objectif du tout électrique pour 2030, déclarant que certains clients préféraient un V12. [7][34]

## À qui a appartenu Rolls-Royce ?

- **1904–1906: Royce Ltd et C. S. Rolls and Co (partenariat par accord).** Selon l'accord du 23 décembre 1904, Royce construisait les voitures et l'entreprise de Rolls les vendait sous le nom de Rolls-Royce. [16][42][17]
- **1906–1971: Rolls-Royce Limited.** Enregistrée le 15 mars 1906. Elle fabriquait des voitures et des moteurs d'avion et a racheté Bentley en 1931. Elle a été placée en redressement judiciaire début 1971 à cause du RB211. [1][16][21]
- **1971–1973: Rolls-Royce Motors Ltd, sous l'administrateur judiciaire.** L'administrateur judiciaire a regroupé les voitures, les moteurs diesel, Bentley et les carrossiers dans cette entreprise. Les moteurs d'avion sont allés à l'entreprise publique Rolls-Royce (1971) Ltd, devenue plus tard Rolls-Royce plc. [13][16][20]
- **1973–1980: Rolls-Royce Motors, cotée en bourse.** Introduite en bourse après que les offres d'achat se sont révélées trop basses. [13][16]
- **1980–1998: Vickers.** Vickers a racheté l'entreprise. Elle a été rebaptisée Rolls-Royce Motor Cars Limited en 1985 et mise en vente en 1997. [13][24]
- **1998–2002: Volkswagen (entreprise et Crewe) ; BMW (droits du nom à partir de juillet 1998).** Volkswagen a payé 430 millions de livres pour l'entreprise, et BMW 40 millions de livres pour le nom et le logo, concédés sous licence à Volkswagen jusqu'à fin 2002. Bentley est restée chez Volkswagen. [24][23][25]
- **2003–aujourd'hui: BMW Group (Rolls-Royce Motor Cars).** Une filiale à part entière de BMW Group à Goodwood, et l'une des quatre marques de BMW Group dans son rapport d'octobre 2026. [1][11]

## Questions sur l'histoire de Rolls-Royce

### À qui appartient aujourd'hui le constructeur automobile Rolls-Royce ?

BMW Group possède Rolls-Royce Motor Cars, qu'il décrit comme l'une de ses quatre marques aux côtés de BMW, MINI et BMW Motorrad. L'entreprise est une filiale à part entière basée à Goodwood dans le West Sussex, en Angleterre. BMW a racheté les droits du nom en juillet 1998 et construit les voitures depuis le 1er janvier 2003. [1][11]

### Le constructeur automobile Rolls-Royce est-il la même entreprise que le fabricant de moteurs d'avion ?

Non. Elles formaient une seule entreprise jusqu'au redressement judiciaire de 1971, lorsque les voitures et les moteurs d'avion ont été séparés. Rolls-Royce Motor Cars appartient désormais à BMW Group et affirme n'avoir aucun lien avec le fabricant de moteurs d'avion. Rolls-Royce plc, revenue dans le secteur privé en 1987 après avoir appartenu à l'État, a accordé à BMW les droits du nom pour les voitures. [1][20][25]

### Qui a fondé Rolls-Royce et quand ?

Henry Royce, un ingénieur basé à Manchester, et Charles Rolls, un concessionnaire automobile et aviateur londonien, l'ont fondée. Ils se sont rencontrés le 4 mai 1904, ont convenu le 23 décembre 1904 que Rolls vendrait toutes les voitures que Royce pourrait construire, et ont enregistré Rolls-Royce Limited le 15 mars 1906. Ainsi, 1904 et 1906 sont toutes deux citées comme son année de fondation. [1][42][16]

### Pourquoi BMW possède-t-elle Rolls-Royce et Volkswagen possède-t-elle Bentley ?

En 1998, Volkswagen a surenchéri sur BMW pour l'entreprise, 430 millions de £ contre 340 millions de £, et a obtenu Crewe, la mascotte et la calandre. Le nom appartenait à Rolls-Royce plc, qui a vendu les droits à BMW pour 40 millions de £. Les deux ont convenu que Volkswagen pourrait utiliser le nom jusqu'à fin 2002. Après cela, BMW a fabriqué les Rolls-Royce et Volkswagen a conservé Bentley. [24][25][23]

### Qu'est-ce que le Spirit of Ecstasy et qui en était le modèle ?

C'est la mascotte de radiateur de Rolls-Royce, réalisée par le sculpteur Charles Sykes et enregistrée en février 1911 après que Claude Johnson a demandé une figure officielle. On pense généralement qu'elle est inspirée d'Eleanor Thornton, l'assistante de Johnson et plus tard l'assistante et l'amante de Lord Montagu, bien que les propres documents de l'entreprise divergent sur la certitude de ce fait. [10][1]

### Pourquoi l'appelle-t-on la Silver Ghost ?

Claude Johnson a donné ce nom à une seule voiture, le châssis 40/50 H.P. 60551, immatriculé AX 201, qui était fini en peinture aluminium avec des garnitures argentées. La partie Ghost faisait référence à son fonctionnement silencieux. Strictement, seule cette voiture est The Silver Ghost, mais le nom s'est étendu à toutes les voitures 40/50 H.P. construites de 1906 à 1925. [2][29][27]

### Où les voitures Rolls-Royce sont-elles fabriquées ?

Toutes sont fabriquées à Goodwood dans le West Sussex, en Angleterre, où l'usine a ouvert en 2003 et où travaillent plus de 2 500 personnes. Les voitures précédentes venaient de Cooke Street à Manchester, de Derby à partir de 1908, de Springfield dans le Massachusetts de 1921 à 1931, et de Crewe de 1946 à 2002. Crewe appartient désormais à Bentley. [1][16][22][24][32]

### Pourquoi Rolls-Royce a-t-elle fait faillite en 1971 ?

La cause était le moteur d'avion RB211, développé pour le Lockheed TriStar, dont l'entreprise ne pouvait pas financer les coûts. Les directeurs ont fait appel à l'administrateur judiciaire début 1971, et le gouvernement Heath a nationalisé l'activité aéronautique pour que le moteur puisse être achevé. L'activité automobile, qui était rentable, a été séparée pour devenir Rolls-Royce Motors et introduite en bourse en 1973. [21][16][13]

### Quand Rolls-Royce a-t-elle racheté Bentley et quand se sont-elles séparées ?

Rolls-Royce a racheté Bentley en 1931, par le biais d'un trust qui cachait le véritable acheteur, après que Bentley a été placée en redressement judiciaire. Pendant des décennies, les deux ont été construites ensemble, à Derby puis à Crewe. Elles se sont séparées dans le cadre de l'accord de 1998 : le nom est passé à BMW le 1er janvier 2003, et Bentley est restée à Crewe sous l'égide de Volkswagen. [26][18][24][25]

### Rolls-Royce passera-t-elle au tout électrique ?

Pas à une date fixe. En mars 2026, le directeur général Chris Brownridge a abandonné l'objectif, fixé en 2021, de ne vendre que des voitures électriques à partir de 2030, invoquant l'assouplissement de la réglementation et la demande des clients. Il n'a pas donné de nouvelle date et a déclaré que certains clients préféraient un V12. Les modèles électriques restent au programme, notamment la Spectre Series II et les 100 exemplaires du Project Nightingale. [34][38][36]

### Combien de voitures Rolls-Royce vend-elle par an ?

Environ 5 700 ces dernières années. Le record de l'entreprise est de 6 032 livraisons en 2023. BMW Group indique 5 712 pour 2024 et 5 664 pour 2025, dont 3 291 Cullinan. De janvier à septembre 2026, elle en a livré 3 592, soit une baisse de 12,4 pour cent par rapport à la même période de 2025. En 2009, ce chiffre était d'environ 1 000. [3][9][35][11][7]

## Qu'est-ce qui est contesté dans l'histoire de Rolls-Royce ?

- **Qui a le premier qualifié la voiture de « the best car in the world » (la meilleure voiture du monde).** Plusieurs historiques l'attribuent à The Autocar en 1907. Le propre communiqué de Rolls-Royce du 26 octobre 2026 associe d'abord l'expression à Lord Montagu of Beaulieu. Johnson l'a également utilisée dans la publicité. Nous n'avons pas vu le texte original de 1907, nous ne désignons donc pas un seul auteur. [2][45][39][50][20]
- **Eleanor Thornton était le modèle du Spirit of Ecstasy.** Non prouvé dans les sources que nous avons lues. Rolls-Royce parle d'une croyance largement répandue ; un document de BMW dit à la fois que c'est cru et confirmé. BMW cite également la Victoire de Samothrace comme autre origine possible. Wikipedia interprète la pose du doigt sur les lèvres de The Whisper comme un signe de sa liaison avec Montagu, ce qui est une interprétation. [1][10][52]
- **Le Midland Hotel de Manchester est le lieu où Rolls a rencontré Royce.** C'est le récit de la marque et du Science Museum, et une plaque le rappelle à l'hôtel. Les sources que nous avons consultées ne reproduisent pas de document de 1904 fixant le lieu, il faut donc le lire comme la version acceptée. L'article de Wikipedia sur Henry Royce juge plus probables les Great Central Refreshment Rooms près de la gare de London Road, sans citer de source. [1][12][42][14][55]
- **La Silver Ghost a parcouru 15 000 miles sans problème en 1907.** Les chiffres diffèrent. Motor Sport et le Concours of Elegance donnent 14 371 miles, Motor Sport ajoutant sans arrêt involontaire, lors d'un parcours prévu pour 15 000. Le dossier de presse de Rolls-Royce indique environ 15 000 miles. [27][30][1]
- **Le nom et le prix du trust qui a racheté Bentley en 1931.** Motor Sport écrivait en décembre 1931 British Central Equitable Trust ; Grace's Guide, citant The Times du 21 novembre 1931, écrit British Equitable Central Trust. Wikipedia donne 125 000 £ comme offre gagnante. Nous n'avons pas trouvé de source primaire pour ce chiffre, le chapitre l'omet donc. [26][19][48]
- **Combien de voitures Springfield a construites, et quand sa première voiture est apparue.** Les totaux vont de 2 944 à 2 994. La première voiture est datée du 17 janvier 1921 par le ClassicCars Journal, et du 18 février 1921 par BMW Classic, lorsque Wallace Potter l'a conduite chez le carrossier. Motor Sport affirme qu'elle était terminée en février. Il se peut que ces dates décrivent des moments différents. [32][31][28][46]
- **Nombre de voitures 10 H.P. construites.** Sports Car Market indique 17 sur 19 prévues ; Wikipedia indique 16 sur 20 prévues. Les deux comptent quatre survivantes connues. [33][51]
- **Quand la politique de modèle unique de Johnson a commencé.** Grace's Guide situe sa persuasion de Royce en 1906 ; le récit de Wikipedia sur la décision du conseil d'administration la date de mars 1908. [17][46]
- **Quand la mascotte est devenue rétractable.** Le dossier de presse de BMW situe une base à ressort dans les années 1970. Guide Auto lie une mascotte rétractable antivol à la Silver Spirit de 1980. Wikipedia date sa version à ressort de la Phantom de 2003. Il se peut qu'ils fassent référence à des mécanismes différents. [10][39][52]
- **Si BMW a acheté ou obtenu sous licence le nom en 1998.** UPI et Grace's Guide affirment que BMW l'a acheté ou payé ; Flying Spares et Wikipedia affirment que Rolls-Royce plc l'a concédé sous licence. Le montant de 40 millions de £ est le même partout. Rolls-Royce Motor Cars indique seulement que BMW Group a acquis la marque. [23][13][25][47][1]
- **Où Royce a fait son apprentissage.** La plupart des récits indiquent Peterborough ; sa nécrologie de 1933 de l'Institution of Mechanical Engineers indique Doncaster. Ces mêmes nécrologies diffèrent d'un an sur sa naissance. [14]
- **Quand Crewe a été lancé et quand son premier Merlin est apparu.** Le Crewe Heritage Centre indique que la construction a commencé en juillet 1938 et que le premier moteur est sorti environ cinq mois plus tard. L'article de Wikipedia sur le Merlin donne mai 1938 et des moteurs à partir de 1939, le chapitre indique donc seulement 1938 et d'ici 1939. [22][56]

## Sources

1. [Rolls-Royce Heritage: From 1904 to Today, and Beyond (press kit)](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/rolls-royce-heritage-from-1904-to-today---and-beyond), Rolls-Royce Motor Cars
2. [120 Years of the Rolls-Royce Silver Ghost: An Enduring Symbol of Excellence](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/120-years-of-the-rolls-royce-silver-ghost--an-enduring-symbol-of-excellence/), Rolls-Royce Motor Cars
3. [Rolls-Royce Motor Cars in 2023: A Year of Success](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/rolls-royce-motor-cars-in-2023-a-year-of-success), Rolls-Royce Motor Cars
4. [Historic Sales Record Completes Landmark Year for Rolls-Royce Motor Cars](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/historic-sales-record-completes-landmark-year-for-rolls-royce-motor-cars), Rolls-Royce Motor Cars
5. [Rolls-Royce Motor Cars Reports Record Annual Results for 2021](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/rolls-royce-motor-cars-reports-record-annual-results-for-2021), Rolls-Royce Motor Cars
6. [Final Structural Beam Signed by Rolls-Royce Directors as Landmark £300 Million Extension Reaches Key Milestone](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/final-structural-beam-signed-by-rolls-royce-directors-as-landmark-PS300-million-extension-reaches-key-milestone), Rolls-Royce Motor Cars
7. [Rolls-Royce Motor Cars Announces Retirement of Torsten Müller-Ötvös, CEO](https://prnewswire.com/news-releases/rolls-royce-motor-cars-announces-retirement-of-torsten-muller-otvos-ceo-301948506.html), Rolls-Royce Motor Cars via PR Newswire
8. [Rolls-Royce Motor Cars Reflects on Unique 116 Year History](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/rolls-royce-motor-cars-reflects-on-unique-116-year-history), Rolls-Royce Motor Cars
9. [Chapter Thirty-Two: Upper Echelon: BMW Group Revives Rolls-Royce Motor Cars for the Modern Era](https://newsroom.bmwgroup.com/americas/chapter-thirty-two--upper-echelon-bmw-group-revives-rolls-royce-motor-cars-for-the-modern-era), BMW Group
10. [The Spirit of Ecstasy: A Constant Presence Since 1911](https://newsroom.bmwgroup.com/emea/pt-pt/the-spirit-of-ecstasy-a-constant-presence-since-1911), BMW Group
11. [BMW Group Records Third-Quarter Growth in Europe and the US](https://newsroom.bmwgroup.com/global/bmw-group-records-third-quarter-growth-in-europe-and-the-us), BMW Group
12. [Momentous Motoring Meeting in Manchester](https://blog.sciencemuseum.org.uk/momentous-motoring-meeting-in-manchester/), Science Museum
13. [Rolls-Royce Motors](https://www.gracesguide.co.uk/Rolls-Royce_Motors), Grace's Guide to British Industrial History
14. [Frederick Henry Royce](https://www.gracesguide.co.uk/Frederick_Henry_Royce), Grace's Guide to British Industrial History
15. [Charles Stewart Rolls](https://www.gracesguide.co.uk/Charles_Stewart_Rolls), Grace's Guide to British Industrial History
16. [Rolls-Royce](https://www.gracesguide.co.uk/Rolls-Royce), Grace's Guide to British Industrial History
17. [Claude Goodman Johnson](https://www.gracesguide.co.uk/Claude_Goodman_Johnson), Grace's Guide to British Industrial History
18. [Bentley Motors](https://www.gracesguide.co.uk/Bentley_Motors), Grace's Guide to British Industrial History
19. [British Equitable Central Trust](https://www.gracesguide.co.uk/British_Equitable_Central_Trust), Grace's Guide to British Industrial History
20. [Our history](https://www.rolls-royce.com/about/our-history.aspx), Rolls-Royce plc
21. [Rolls-Royce (essay)](https://centennialofflight.net/essay/Aerospace/Rolls-Royce/Aero54.htm), U.S. Centennial of Flight Commission
22. [Pym's Lane: Virtual Museum](https://crewehc.co.uk/pyms-lane), Crewe Heritage Centre
23. [Rolls-Royce name goes to BMW](https://www.upi.com/Archives/1998/07/29/Rolls-Royce-name-goes-to-BMW/3740901684800/), UPI, 29 July 1998
24. [Rolling back the years: a history of Rolls-Royce and Bentley](https://nzherald.co.nz/nz/rolling-back-the-years/DJKRCJ3VUYTCAUW7HSI3RU5W7E), The New Zealand Herald
25. [The sale of Rolls-Royce Motor Cars and Bentley Motors](https://www.flyingspares.com/news/rolls-royce-bentley-news/the-sale-of-rolls-royce-motor-cars-and-bentley-motors.html), Flying Spares
26. [December 1931 issue, page 8](https://www.motorsportmagazine.com/archive/page/december-1931/8), Motor Sport
27. [Another Ghost story, March 1977](https://www.motorsportmagazine.com/archive/article/march-1977/64/another-ghost-story/), Motor Sport
28. [Bill Boddy, December 2007](https://www.motorsportmagazine.com/archive/article/december-2007/128/bill-boddy), Motor Sport
29. [Best in the world, April 1987](https://www.motorsportmagazine.com/archive/article/april-1987/66/best-in-the-world/), Motor Sport
30. [Concours of Elegance Welcomes the Most Important Rolls-Royce in the World](https://concoursofelegance.co.uk/?p=525), Concours of Elegance
31. [Born in the USA: Rolls-Royce overseas](https://www.presstopic.bmwgroup.com/en/bmw-classic-blog/text/BORN-IN-THE-USA-ROLLS-ROYCE-OVERSEAS-12507.html), BMW Group Classic
32. [100 years ago: Rolls-Royce rolls along assembly line in Massachusetts](https://journal.classiccars.com/2021/01/18/100-years-ago-rolls-royce-rolls-along-assembly-line-in-massachusetts), ClassicCars.com Journal
33. [1904 Rolls-Royce 10 hp Two-Seater](https://www.sportscarmarket.com/profile/1904-rolls-royce-10-hp-two-seater), Sports Car Market
34. [Rolls-Royce backs away from full electrification target for 2030](https://www.electrive.com/2026/03/19/rolls-royce-backs-away-from-full-electrification-target-for-2030/), electrive.com, 19 March 2026
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36. [Rolls-Royce announces a new chapter in coachbuilt automobiles, Project Nightingale](https://www.wallpaper.com/transportation/rolls-royce-announces-project-nightingale), Wallpaper*, 14 April 2026
37. [Rolls-Royce Project Nightingale revealed: electric two-seat convertible, 100 units only, deliveries from 2028](https://paultan.org/2026/04/16/rolls-royce-project-nightingale-revealed-first-coachbuild-collection-car-is-an-electric-two-seat-convertible-100-units-only-deliveries-from-2028/), Paul Tan's Automotive News, 16 April 2026
38. [Rolls-Royce Presents Spectre Series II: The Relentless Pursuit of Perfection Continues](https://newsroom.rolls-roycemotorcars.com/rolls-royce-presents-spectre-series-ii-the-relentless-pursuit-of-perfection-continues/), Rolls-Royce Motor Cars
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