Los Bentley Boys en Le Mans: quiénes fueron y qué ganaron

Los Bentley Boys fueron los aficionados adinerados, periodistas, ingenieros y aventureros que corrieron para la empresa de W.O. Bentley en los años veinte. Ganaron las 24 Horas de Le Mans cinco veces: en 1924 y cuatro años seguidos, de 1927 a 1930. Son cinco de las ocho primeras ediciones. La única victoria posterior de Bentley llegó 73 años después, en 2003.

¿Quiénes eran los Bentley Boys?

Eran un grupo informal de pilotos, no un equipo con lista de miembros. Las relaciones publicadas cambian, y las más largas añaden nombres como Dale Bourne o Clive Gallop, pero los pilotos de la tabla aparecen en la mayoría.

Tenían poco en común, salvo dinero, valor o ambas cosas. Algunos pagaban de su bolsillo; otros cobraban de la empresa. La historia completa de la marca está en nuestra cronología de Bentley.

Kidston resume bien el gusto por el riesgo. Fue el único superviviente de un accidente de avión de línea en 1929, en un vuelo de Croydon a Ámsterdam, el mismo año en que quedó segundo en Le Mans, y murió en 1931 cuando su avioneta se partió en el aire sobre África.

¿Qué ganaron los Bentley Boys en Le Mans?

Cinco victorias absolutas con tres modelos distintos. La tabla recoge cada equipo ganador; 1929 fue el punto álgido, con Bentley en las cuatro primeras plazas.

El primer intento llegó un año antes de la primera victoria. En 1923, en la primera edición de Le Mans, Duff y Clement fueron cuartos con un 3 Litre, pese a que una piedra les perforó el depósito a unos 5 km de boxes. Las fuentes no coinciden en quién volvió a pie a buscar ayuda: Motor Sport dice que Duff; la crónica de Wikipedia, que Clement.

¿Qué pasó en White House en 1927?

Un accidente múltiple en las curvas de White House (Maison Blanche) eliminó a dos de los tres Bentley oficiales, y el tercero acabó ganando.

Un coche francés hizo un trompo y bloqueó la carretera. El 4½ Litre de Leslie Callingham se salió a más de 110 km/h y el 3 Litre de George Duller se estrelló detrás. Goodwood y la crónica de Wikipedia coinciden en ocho coches implicados.

Davis, con el veterano 3 Litre de Benjafield, golpeó los restos con menos fuerza y llegó renqueando a boxes. El coche tenía el chasis torcido, la carrocería sujeta como se pudo y un solo faro útil. Aquel día llevaba el número 3, aunque se le recuerda como Old Number 7. Cuando el Aries que iba en cabeza se averió en la recta final, el Bentley pasó a liderar y ganó con 20 vueltas de ventaja sobre un Salmson.

¿Qué papel tuvo Woolf Barnato en el equipo?

Lo pagó y ganó con él. Barnato, heredero de la fortuna de los diamantes de Kimberley, financió la empresa en mayo de 1926, pasó a presidirla y se hizo con el control. Después tomó la salida tres veces en Le Mans y ganó las tres.

Su primera victoria, en 1928, llegó con el prototipo del 4½ Litre que había quedado dañado en White House el año anterior. Rubin y él batieron por solo 13 km al Stutz de Robert Bloch y Édouard Brisson, con el radiador quedándose sin agua al final.

Las dos siguientes llegaron con el Speed Six, un seis cilindros en línea de 6.597 cm³ que daba unos 200 bhp en versión de carreras. La receta de W.O. Bentley para ganar velocidad era más cilindrada, y en 1929 el resultado fue copar las cuatro primeras plazas, con tres 4½ Litre detrás del ganador. En marzo de 1930 Barnato ganó además una apuesta de 100 libras contra el Tren Azul desde Cannes: llegó a Londres antes de que el tren llegara a Calais.

¿Ganó alguna vez Le Mans el Bentley Blower?

No. El 4½ Litre con compresor, proyecto de Birkin, nunca ganó la carrera. Su gran oportunidad fue 1930, cuando ninguno de los coches del equipo llegó a la meta.

Birkin montó un compresor Roots delante del radiador, en contra de la opinión de W.O. Bentley, y convenció a la empresa para fabricar los coches necesarios para ser admitido en Le Mans. Se hicieron 54. Los cuatro de competición se pagaron con el dinero de la heredera Dorothy Paget.

En 1930 ella inscribió tres. Uno no llegó a salir y los de Birkin y Benjafield abandonaron por avería de motor, aunque las fuentes no coinciden en la causa exacta. Motor Sport atribuye al ritmo de Birkin el desgaste de su gran rival, el Mercedes-Benz SSK de Rudolf Caracciola, que se paró a la 1.30 de la madrugada por un cable de la dinamo suelto. Barnato y Kidston ganaron por delante de Clement y Dick Watney.

Birkin volvió a ganar Le Mans en 1931, con un Alfa Romeo compartido con Earl Howe. Murió en Londres en junio de 1933, después del Gran Premio de Trípoli, donde se quemó un brazo con un tubo de escape. La septicemia, la malaria o ambas son las explicaciones habituales.

¿Por qué dejaron de correr los Bentley Boys?

La empresa se retiró tras la carrera de 1930 y en 1931 se quedó sin dinero. En julio entró en administración judicial y acabó en manos de Rolls-Royce, como contamos en Bentley y Rolls-Royce: por qué compartieron coches.

La sexta victoria llegó en 2003, cuando Rinaldo Capello, Tom Kristensen y Guy Smith encabezaron un doblete del Bentley Speed 8 con 377 vueltas, por delante de Johnny Herbert, David Brabham y Mark Blundell. Si quieres medir lo que sabes de aquella época, haz el quiz de Bentley de My Hangar.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas veces ganaron Le Mans los Bentley Boys?

Cinco: en 1924, 1927, 1928, 1929 y 1930. La sexta victoria de Bentley, en 2003, fue obra de un equipo de fábrica moderno, no del grupo original.

¿Qué Bentley Boy ganó más veces Le Mans?

Woolf Barnato, con tres victorias en tres participaciones, en 1928, 1929 y 1930. Tim Birkin también ganó dos veces, pero la segunda, en 1931, fue con un Alfa Romeo.

¿Qué era el Old Number 7?

El 3 Litre con el que Dudley Benjafield y Sammy Davis ganaron Le Mans en 1927 tras sobrevivir al accidente de White House. Aquel año corrió con el número 3.

¿Qué Bentley Boy era médico?

Dudley Benjafield, bacteriólogo en el hospital St George's de Londres. Empezó a correr en Brooklands en 1924 y debutó en Le Mans en 1925.

Fuentes

• Green party, Motor Sport Magazine (febrero de 2007)
• The name behind the race: Benjafield and Davis, Goodwood Road & Racing
• The Bentley Boys, Maison Blanche
• Resultados de Le Mans 1929, Racing Sports Cars
• Resultados de Le Mans 1930, Racing Sports Cars
• Tim Birkin, 8W Forix Autosport
• 1929 Team Blower UU 5872, colección histórica de Bentley
• 1927 24 Hours of Le Mans, Wikipedia
• 1923 24 Hours of Le Mans, Wikipedia
• Glen Kidston, Wikipedia
• Blue Train Races, Wikipedia