Geschichte von Rolls-Royce

Henry Royce fing mit fast nichts an. Er wurde am 27. März 1863 in Alwalton, Huntingdonshire, als jüngstes von fünf Kindern geboren. Die Getreidemühle der Familie ging bankrott, sein Vater starb 1872, und der Junge verkaufte Zeitungen für W. H. Smith und trug in Mayfair Telegramme aus. Er hatte etwa ein Jahr Schulbildung.

Eine Großtante bezahlte ab 1878 seine Lehre in den Werken der Great Northern Railway in Peterborough, bis ihr Geld etwa drei Jahre später aufgebraucht war. Im Jahr 1884 brachte er 20 £ Erspartes und Ernest Claremont 50 £ ein, um F. H. Royce and Co in der Cooke Street, Hulme, Manchester, zu gründen, wo elektrische Haushaltsgeräte hergestellt wurden. Dynamos und Kräne folgten, und 1899 wurde daraus Royce Ltd, mit einem Börsengang und einer Fabrik in Trafford Park.

Charles Rolls stammte vom anderen Ende der Gesellschaft. Geboren am 27. August 1877 am Berkeley Square, war er der dritte Sohn des 1. Baron Llangattock und besuchte Eton und das Trinity College in Cambridge. Im Oktober 1896 fuhr er, noch als Student, einen gebrauchten Peugeot von London nach Cambridge. Im Januar 1902 eröffnete er C. S. Rolls and Co in Fulham und verkaufte importierte französische Autos. Claude Johnson, erster Sekretär des Automobile Club, später der RAC, schloss sich ihm 1903 an.

Royce kam aus Unzufriedenheit zu Autos. Etwa 1902–03 kaufte er einen Zweizylinder-Decauville von 1901, fand ihn unter seinen Standards und begann, ihn zu verbessern. Bis zum Frühjahr 1904 hatte er drei eigene Autos gebaut.

Ein Freund brachte die beiden zusammen. Henry Edmunds, der Rolls kannte und Anteile an Royces Unternehmen hielt, arrangierte am 4. Mai 1904 ein Mittagessen im Midland Hotel in Manchester. Rolls bevorzugte Drei- und Vierzylinder, aber der Zweizylinder-Royce stimmte ihn um.

Der Deal kam am 23. Dezember 1904 zustande: Rolls würde alle Autos abnehmen, die Royce bauen konnte, verkauft als Rolls-Royce. Ein 10 H.P. war gerade auf dem Pariser Salon für 395 £ gezeigt worden. Nur 16 oder 17 wurden gebaut und man glaubt, dass vier überlebt haben. Eines, das Auto U44 von 1904, erzielte im Dezember 2007 bei Bonhams 3,2 Millionen £ vor Gebühren.

Rolls-Royce Limited wurde am 15. März 1906 eingetragen, um den Automobilbau von Royce Ltd zu übernehmen. Neue Aktien in jenem Dezember, um 200.000 £ Kapital zu erreichen, bezahlten ein größeres Werk und absorbierten C. S. Rolls and Co. Royce entwarf, Rolls brachte Kontakte und einen Namen mit, und Johnson, der erste kaufmännische Geschäftsführer, leitete Verkauf und Werbung. Er nannte sich selbst den Bindestrich.

Ein Fahrgestell begründete den Ruf. Der Sechszylinder 40/50 H.P. erschien im November 1906 in Olympia. Johnson ließ das zwölfte Auto, Fahrgestellnummer 60551, in Aluminium lackieren mit versilberten Beschlägen und nannte es The Silver Ghost, um seine Laufruhe zu bewerben. Zugelassen als AX 201, war es streng genommen das einzige Auto mit diesem Namen; die gesamte Baureihe übernahm ihn später.

Dann wurde es öffentlich eingesetzt. Nach dem Scottish Reliability Trial 1907 begab es sich auf eine vom RAC beobachtete Fahrt über 15.000 Meilen und legte 14.371 Meilen ohne unfreiwilligen Stopp zurück. Danach zerlegt, zeigte es so wenig Verschleiß, dass die Instandsetzung laut Motor Sport 2 £ 2s 7d kostete. Es ging 1998 an Bentley Motors und 2019 an einen privaten Sammler.

Johnson überzeugte die Firma, sich auf ein Modell zu konzentrieren, und die Produktion zog um. Das von Royce entworfene Werk in Derby an der Nightingale Road wurde am 9. Juli 1908 eröffnet. Zwischen 1906 und 1925 baute Großbritannien 6.173 Exemplare des 40/50.

Die Luftfahrt nahm Rolls weg. Er gab seinen Posten als technischer Geschäftsführer im April 1910 auf. Am 2. Juni machte er in 95 Minuten die erste Nonstop-Doppelüberquerung des Ärmelkanals mit dem Flugzeug. Am 12. Juli, beim Flugmeeting in Bournemouth, gaben die Heckkabel seines Flugzeugs nach. Er war 32 und der erste Brite, der in einem Motorflugzeug ums Leben kam.

Royce wäre ihm fast gefolgt. Er erkrankte 1911 erneut, und nach einer schweren Operation in London im Jahr 1912 gaben ihm die Ärzte noch wenige Monate. Er lebte weitere 21 Jahre und arbeitete von Le Canadel in Frankreich und ab etwa 1917 von Elmstead in West Wittering in Sussex aus.

Prüfungen hielten den Namen in den Zeitungen. Im Jahr 1911 fuhr Fahrgestellnummer 1701, gefahren von Ernest Hives, im höchsten Gang blockiert von London nach Edinburgh, mit 19,59 mph und über 24 mpg, und erreichte dann 101.8 mph in Brooklands. Beim Grand Prix von Spanien am 15. Juni 1913 im Guadarrama-Gebirge gewann Don Carlos de Salamanca und Eric Platford wurde Dritter. Das Austrian Alpine Trial 1913 bescherte den Silver Ghosts die ersten vier Plätze, und das Werk meldete nie wieder ein Team an.

Die Spirit of Ecstasy begann als eine Frage des Geschmacks. Besitzer montierten eigene Kühlerfiguren, oft karikaturhafte Tiere, und Johnson wollte stattdessen eine offizielle Figur. Er beauftragte den Illustrator und Bildhauer Charles Sykes, und das Design wurde am 6. Februar 1911 als Eigentum von Rolls-Royce eingetragen.

Sykes hatte bereits eine private Figur angefertigt. Etwa 1910 produzierte er eine Aluminiumstatuette, The Whisper, für den Silver Ghost von Lord Montagu of Beaulieu. Ein Dokument der BMW Group nennt zwei mögliche Ursprünge für die offizielle Kühlerfigur: eine Überarbeitung von The Whisper oder die Nike von Samothrake.

Das Modell ist der Teil, den die Leute wiederholen, und der am wenigsten sichere. Eleanor Thornton war Johnsons Assistentin, dann Montagus Assistentin und Geliebte. Jenes BMW-Dokument besagt an einer Stelle, dass die Figur vermutlich auf ihr basiert, und an einer anderen, dass dies bestätigt sei. Das Heritage-Kit von Rolls-Royce sagt, es werde weithin geglaubt. Sie starb am 30. Dezember 1915, als die SS Persia torpediert wurde. Montagu überlebte.

Jahrzehntelang wurde die Figur handgefertigt. Sykes und seine Tochter Josephine gossen, gravierten und vollendeten die Kühlerfiguren bis 1939 im Wachsausschmelzverfahren.

Der Krieg machte aus einem Autohersteller einen Motorenhersteller. Rolls-Royce hatte nicht geplant, Flugmotoren zu bauen. Als die Royal Aircraft Factory um ein Angebot für Renault-Motoren bat, entwarf Royce stattdessen den V12 Eagle, der im März 1915 mit 225 PS getestet wurde. Eagles trieben die Vickers Vimy bei der Atlantiküberquerung 1919 an, geflogen von Alcock und Brown.

Die Autos zogen ebenfalls in den Krieg. Silver Ghosts wurden zu Panzerwagen, und T. E. Lawrence, der sie in Arabien einsetzte, nannte sie „wertvoller als Rubine“, wie Rolls-Royce erinnert.

Amerika war das große Übersee-Experiment, und es scheiterte. Rolls-Royce of America wurde im November 1919 mit 3,2 Millionen $ Kapital in einer ehemaligen Speichenradfabrik in Springfield, Massachusetts, gegründet. Maschinen und 53 Mitarbeiter kamen aus England. Der erste Silver Ghost wurde Anfang 1921 fertiggestellt.

Die Produktion erreichte 1928 mit 400 Autos ihren Höhepunkt, gegenüber etwa 300 in einem normalen Jahr, und das Unternehmen kaufte 1926 den New Yorker Karosseriebauer Brewster. Die Wirtschaftskrise beendete das Projekt. 1930 gab es 100 Autos, 1931 wurde die Produktion eingestellt, und das Unternehmen verlor Berichten zufolge etwa eine Million Dollar. Springfield baute 1.703 Silver Ghosts, und Quellen beziffern die Gesamtzahl auf 2.944 bis 2.994 Autos.

In der Heimat wich das Einzelmodell. Der Twenty von 1922, kleiner und mit einem Reihensechszylinder, war der erste Rolls-Royce, der für Selbstfahrer entworfen wurde. Johnson starb am 11. April 1926 im Alter von 61 Jahren in London, und sein Bruder Basil wurde Geschäftsführer.

Der Phantom ersetzte 1925 den Silver Ghost. Johnson wählte den Namen, und es folgten fünf weitere Generationen von Autos mit Karosserie auf Rahmen, die mit dem Phantom VI endeten. Die Produktion lief sowohl in Derby als auch in Springfield. Die kleinere Baureihe wurde mit dem 20/25 von 1929 fortgesetzt, dem Jahr des Phantom II.

Royce arbeitete auch an Rennflugmotoren. Der R-Motor, laut Rolls-Royce in den Sand gezeichnet, schraubte den Weltrekord für Fluggeschwindigkeit 1931 auf über 400 mph und führte zum Merlin. Für seine Arbeit an Flugmotoren wurde er am 26. Juni 1930 zum Baronet ernannt.

Der Zusammenbruch von Bentley lieferte einen Rivalen. Nach zwei verpassten Hypothekenzahlungen ging Bentley Motors 1931 in die Insolvenzverwaltung, und D. Napier and Son rechnete damit, das Unternehmen zu kaufen; Motor Sport berichtete sogar über den Verkauf. Stattdessen gingen die Vermögenswerte an einen Trust, der sich als Strohmann für Rolls-Royce herausstellte, das besorgt war, dass der 8 Litre dem Phantom II in die Quere kommen könnte. W. O. Bentley wusste nichts davon, bis es vollbracht war.

Bentley wurde als Derby-Produkt neu aufgebaut. Das erste Auto unter dem neuen Eigentümer, der 3½ Litre von 1933, wurde als The Silent Sports Car verkauft, und W. O. sagte Berichten zufolge, er würde ihn lieber besitzen als jedes andere unter seinem Namen produzierte Auto. Rolls-Royce schloss die Rennabteilung, und 1935 wechselte er zu Lagonda.

Royce starb am 22. April 1933 im Alter von 70 Jahren, nachdem er das ursprüngliche Konzept für jedes mechanische Teil in jedem Rolls-Royce-Auto entworfen hatte. Die Entwicklung des Merlin begann in diesem Jahr, und der V12 Phantom III folgte 1936. Bis Ende der 1930er Jahre hatte Ernest Hives, einst der Chauffeur von Rolls, Autos und Flugmotoren in separate Abteilungen aufgeteilt.

Crewe begann als Kriegsfabrik. Der Bau startete 1938 auf 24 Hektar Kartoffelfeldern als Schattenfabrik für Merlin-Flugmotoren, und bereits 1939 verließen Motoren das Werk. Im Krieg beschäftigte es 10.000 Menschen. Am 29. Dezember 1940 bombardierte eine Junkers 88 das Werk und tötete sechzehn Arbeiter; ein weiterer starb Tage später.

Von 1939 bis 1945 stellte das Unternehmen nur Flugmotoren her. Berichte beziffern die Gesamtproduktion des Merlin, einschließlich der amerikanischen Motoren von Packard, auf etwa 150.000 bis 168.000 in rund 50 Versionen für die Spitfire, Hurricane, Lancaster und P-51. Rolls-Royce übernahm auch das Whittle-Strahltriebwerk von Rover.

Nach dem Krieg zogen die Autos von Derby nach Crewe, und die Flugmotoren blieben. Das erste Auto, das 1946 vom Band lief, war ein Bentley, der Mark VI, von dem bis 1952 5.208 Stück gebaut wurden. Der Silver Wraith, der erste Nachkriegs-Rolls-Royce, hielt sich bis 1958, wobei 1.883 Exemplare entstanden.

Der Verkauf fertiger Autos war die größere Veränderung. Bis dahin hatte Rolls-Royce rollende Fahrgestelle verkauft, die von Karosseriebauern karossiert wurden. Der Silver Dawn von 1949 war das erste komplette Auto. Der Karosseriebau für die Wenigen ging weiter: Nur 18 Phantom IV wurden gebaut, für Königshäuser und hochrangige Kunden.

Der Silver Shadow veränderte, was ein Rolls-Royce war. Er wurde 1965 eingeführt und war das erste Modell, das nur als komplettes Auto angeboten wurde, und das erste mit einer Monocoque-Struktur.

Es waren nicht die Autos, die das Unternehmen zu Fall brachten. Das Problem war das RB211, ein Turbofan-Triebwerk mit hohem Nebenstromverhältnis und etwa 40.000 lb Schub für die Lockheed L-1011 TriStar. Anfang 1971 stellten die Direktoren fest, dass sie das Geld dafür nicht aufbringen konnten, und das Unternehmen ging in die Insolvenzverwaltung.

Der Staat sprang für die Triebwerke ein. Die Heath-Regierung verstaatlichte das Triebwerksgeschäft als Rolls-Royce (1971) Ltd, und der US-Kongress garantierte ein neues Darlehen über 250 Millionen $, nachdem Lockheeds Vorsitzender, Dan Haughton, dies in die Wege geleitet hatte. Das RB211 wurde später ein Erfolg.

Die Autos gingen einen anderen Weg. Der Insolvenzverwalter brachte die profitablen Teile in Rolls-Royce Motors ein: Autos, Marine- und Industriediesel, Militärfahrzeuge, H. J. Mulliner, Park Ward und Bentley. Ein Verkauf im Wege der Ausschreibung zog zu niedrige Angebote an, sodass das Unternehmen 1973 als Aktiengesellschaft an die Börse gebracht wurde.

Diese Aufteilung erklärt eine Verwirrung, die bis heute anhält. Ab 1971 gab es zwei Unternehmen namens Rolls-Royce. Der Triebwerkshersteller, die heutige Rolls-Royce plc, behielt die Marke, während das Autounternehmen den Kühlergrill und die Kühlerfigur besaß und den Namen in Lizenz nutzte. 27 Jahre lang sah das wie ein Detail aus.

Vickers kaufte Rolls-Royce Motors im Jahr 1980 und baute weiterhin Rolls-Royce und Bentley in Crewe. Der Silver Spirit kam im selben Jahr auf den Markt. Rolls-Royce Diesels in Shrewsbury ging 1983 an Massey-Ferguson, und 1985 wurde das Unternehmen zu Rolls-Royce Motor Cars Limited. Zu diesem Zeitpunkt, so die Aufzeichnungen des Heritage Centre in Crewe, hatten die Verkäufe von Bentley die von Rolls-Royce überholt.

In den 1990er-Jahren wollte Vickers aussteigen. 1991 wurde über einen Verkauf diskutiert. In den frühen 1990er-Jahren bot BMW an, 20 Prozent zu kaufen, aber Vickers wollte das gesamte Geschäft verkaufen. Die technischen Verbindungen wuchsen trotzdem: BMW-Airbagsysteme im Jahr 1992 und 1994 ein Vertrag für BMW zur Entwicklung von Motoren für die nächsten Rolls-Royce und Bentley.

Dieser Vertrag sollte mehr Bedeutung erlangen, als irgendjemand beabsichtigt hatte. Als Vickers das Unternehmen 1997 zum Verkauf anbot, schien BMW der natürliche Käufer zu sein. BMW lieferte die Motoren und hatte seit 1990 ein Joint Venture für Flugzeugmotoren mit Rolls-Royce plc, dem Eigentümer des Namens.

BMW verlor die Auktion und gewann den Namen. Im April 1998 akzeptierte Vickers das Angebot von BMW über 340 Millionen £. Volkswagen bot daraufhin 430 Millionen £ und gewann nach einer Abstimmung der Aktionäre im Juni.

Was gekauft wurde, hatte eine Lücke. Der Deal brachte das Werk in Crewe, die Spirit of Ecstasy und die Form des Kühlergrills. Der Name Rolls-Royce und das RR-Logo waren ausgeschlossen, da sie Rolls-Royce plc gehörten. Deren Chief Executive, John Rose, sagte, ihre Präferenz sei es gewesen, dass BMW ihr Partner werde („preference was that BMW would be our partner“).

Am 28. Juli 1998 einigten sich die Rivalen. BMW zahlte 40 Millionen £ für den Namen und das Logo. Volkswagen durfte sie bis Ende 2002 für in Crewe gebaute Autos verwenden, wobei BMW weiterhin Motoren und Teile lieferte. Ab dem 1. Januar 2003 durfte nur noch BMW den Namen für Autos verwenden, und Volkswagen behielt Crewe und Bentley. Das Recht von BMW, die Motorenlieferung mit einer Frist von zwölf Monaten zu beenden, gab ihnen ein Druckmittel. Ferdinand Piëch von Volkswagen sagte: „I would have preferred to keep both brands.“ (Ich hätte es vorgezogen, beide Marken zu behalten.)

So trennten sich Rolls-Royce und Bentley, die seit 1931 zusammen waren. Der letzte in Crewe gebaute Rolls-Royce, ein Corniche, wurde am 30. August 2002 enthüllt und blieb im Werk. Die Marke verließ es am 31. Dezember 2002.

BMW hatte einen Namen und sonst nichts. Es wurden keine Konstruktions- oder Designdokumente geerbt, also arbeitete ein kleines Team unter Karl-Heinz Kalbfell, später Tony Gott, von einem geheimen Büro in der City of London aus. Der gewählte Standort befand sich auf dem Goodwood-Anwesen des Duke of Richmond, etwa acht Meilen von Royces Haus in West Wittering entfernt. Das Büro von Nicholas Grimshaw entwarf die Fabrik, die Berichten zufolge anfangs 65 Millionen £ kostete.

Es begann genau zum Stichtag. Um 00:01 Uhr am 1. Januar 2003 wurde der erste Phantom VII übergeben, wobei 300 Mitarbeiter ein Auto pro Tag bauten. Unter der Leitung von Ian Cameron entworfen, hatte er einen Aluminium-Spaceframe und einen 6,75-Liter-V12 auf BMW-Basis mit 453 PS. Er feierte sein öffentliches Debüt in Detroit am 6. Januar für 324.000 $, und in diesem Jahr wurden 481 Exemplare ausgeliefert.

Das Wachstum kam durch kleinere Autos und jüngere Kunden. Der Ghost kam 2010, der Wraith 2013, der Dawn und Black Badge 2016 und der Cullinan SUV 2018. Unter Torsten Müller-Ötvös, CEO von 2010 bis 2023, stiegen die Verkäufe von etwa 1.000 Autos im Jahr 2009 auf über 6.000 im Jahr 2022, und das Durchschnittsalter der Kunden sank von 56 auf 43 Jahre. Der Karosseriebau kehrte mit dem Sweptail 2017, drei Boat Tails 2021 und dem Droptail 2023 zurück.

Die Verkäufe erreichten ihren Höhepunkt und gingen dann zurück. Rolls-Royce lieferte 5.586 Autos im Jahr 2021, 6.021 im Jahr 2022 und 6.032 im Jahr 2023 aus, der höchste Wert. Dann folgten 5.712 im Jahr 2024 und 5.664 im Jahr 2025. Die ersten neun Monate des Jahres 2026 brachten 3.592, ein Rückgang von 12,4 Prozent, wie BMW am 13. Oktober 2026 berichtete.

Der Elektro-Plan änderte sich. Im Jahr 2021 setzte Müller-Ötvös das Ziel, ab 2030 nur noch Elektroautos zu verkaufen. Die Auslieferungen des Spectre fielen dann von 1.890 im Jahr 2024 auf 1.002 im Jahr 2025, was den Anteil der Elektroautos auf 17,7 Prozent der Verkäufe brachte. Im März 2026 ließ Chris Brownridge, CEO seit dem 1. Dezember 2023, das Ziel fallen und nannte kein neues Datum. Seine Worte: „we build what is ordered“ (wir bauen, was bestellt wird).

Elektroautos bleiben im Programm. Der Spectre Series II wurde am 2. Juni 2026 präsentiert, mit bis zu 18 Prozent mehr Reichweite, auf bis zu 628 km WLTP. Project Nightingale, gezeigt am 14. April 2026, ist ein elektrisches zweisitziges Cabriolet, das auf 100 Autos limitiert ist, mit Auslieferungen ab 2028. Eine 40.000 m² große Erweiterung in Goodwood, die über 300 Millionen £ kostet, ist die größte Investition dort seit 2003.