Storia di Rolls-Royce

Henry Royce iniziò quasi dal nulla. Nacque il 27 marzo 1863 ad Alwalton, nell'Huntingdonshire, l'ultimo di cinque figli. Il mulino di famiglia fallì, suo padre morì nel 1872 e il ragazzo vendeva giornali per W. H. Smith e consegnava telegrammi a Mayfair. Frequentò la scuola per circa un anno.

Una prozia pagò il suo apprendistato presso le officine della Great Northern Railway a Peterborough dal 1878, finché i soldi non finirono circa tre anni dopo. Nel 1884 investì 20 £ di risparmi ed Ernest Claremont 50 £ per fondare la F. H. Royce and Co in Cooke Street, a Hulme, Manchester, producendo materiale elettrico domestico. Seguirono dinamo e gru e nel 1899 divenne Royce Ltd, con una quotazione in borsa e una fabbrica a Trafford Park.

Charles Rolls proveniva dall'altro estremo della società. Nato il 27 agosto 1877 in Berkeley Square, era il terzo figlio del 1° Barone Llangattock e frequentò Eton e il Trinity College di Cambridge. Nell'ottobre 1896, ancora studente, guidò una Peugeot di seconda mano da Londra a Cambridge. Nel gennaio 1902 aprì la C. S. Rolls and Co a Fulham, vendendo auto francesi d'importazione. Claude Johnson, primo segretario dell'Automobile Club, in seguito RAC, si unì a lui nel 1903.

Royce arrivò alle auto per insoddisfazione. Intorno al 1902-03 comprò una Decauville bicilindrica del 1901, la trovò al di sotto dei suoi standard e iniziò a migliorarla. Entro la primavera del 1904 aveva costruito tre auto proprie.

Un amico fece incontrare i due. Henry Edmunds, che conosceva Rolls e possedeva quote nell'azienda di Royce, organizzò un pranzo al Midland Hotel di Manchester il 4 maggio 1904. Rolls preferiva i tre e quattro cilindri, ma la Royce bicilindrica gli fece cambiare idea.

L'accordo arrivò il 23 dicembre 1904: Rolls avrebbe preso tutte le auto che Royce fosse riuscito a produrre, vendute come Rolls-Royce. Una 10 H.P. era appena stata presentata al Salone di Parigi, a 395 £. Ne furono prodotte solo 16 o 17 e si ritiene che ne sopravvivano quattro. Una, la vettura U44 del 1904, ha raggiunto 3,2 milioni di £ prima delle commissioni da Bonhams nel dicembre 2007.

La Rolls-Royce Limited fu registrata il 15 marzo 1906 per rilevare la produzione di auto dalla Royce Ltd. Nuove azioni in quel dicembre, per raggiungere 200.000 £ di capitale, pagarono una fabbrica più grande e assorbirono la C. S. Rolls and Co. Royce progettava, Rolls portava contatti e un nome, e Johnson, il primo direttore generale commerciale, gestiva vendite e pubblicità. Si definiva lui stesso il trattino.

Un solo telaio costruì la reputazione. La 40/50 H.P. a sei cilindri apparve a Olympia nel novembre 1906. Johnson fece verniciare la dodicesima auto, telaio 60551, in alluminio con finiture argentate, e la chiamò The Silver Ghost per pubblicizzare la sua silenziosità. Immatricolata AX 201, a rigor di logica era l'unica auto con quel nome; l'intero modello lo prese in seguito.

Poi fu messa alla prova in pubblico. Dopo lo Scottish Reliability Trial del 1907 intraprese una corsa di 15.000 miglia osservata dal RAC, e coprì 14.371 miglia senza una sosta involontaria. Smontata in seguito, mostrò un'usura così minima che rimetterla a posto costò 2 £ 2s 7d, secondo Motor Sport. Passò a Bentley Motors nel 1998 e a un collezionista privato nel 2019.

Johnson convinse l'azienda a concentrarsi su un solo modello e la produzione si trasferì. La fabbrica di Derby in Nightingale Road, progettata da Royce, aprì il 9 luglio 1908. Tra il 1906 e il 1925 la Gran Bretagna costruì 6.173 esemplari della 40/50.

L'aviazione portò via Rolls. Rinunciò al suo incarico di direttore tecnico nell'aprile 1910. Il 2 giugno compì la prima doppia traversata della Manica in aereo senza scalo, in 95 minuti. Il 12 luglio, al raduno aereo di Bournemouth, i cavi di coda del suo velivolo cedettero. Aveva 32 anni e fu il primo britannico a morire in un aereo a motore.

Royce quasi lo seguì. Si ammalò di nuovo nel 1911 e, dopo una grave operazione a Londra nel 1912, i medici gli diedero pochi mesi. Visse altri 21 anni, lavorando da Le Canadel in Francia e, dal 1917 circa, da Elmstead a West Wittering nel Sussex.

Le prove mantennero il nome sui giornali. Nel 1911 il telaio 1701, guidato da Ernest Hives, andò da Londra a Edimburgo bloccato nella marcia più alta, a 19,59 mph e oltre 24 mpg, poi raggiunse le 101.8 mph a Brooklands. Nel Gran Premio di Spagna del 15 giugno 1913, sulle montagne del Guadarrama, Don Carlos de Salamanca vinse ed Eric Platford arrivò terzo. L'Austrian Alpine Trial del 1913 diede alle Silver Ghost i primi quattro posti e la squadra ufficiale non iscrisse mai più un team.

Lo Spirit of Ecstasy iniziò come una questione di gusto. I proprietari montavano mascotte proprie, spesso animali caricaturali, e Johnson voleva invece una figura ufficiale. Incaricò l'illustratore e scultore Charles Sykes e il design fu registrato come proprietà della Rolls-Royce il 6 febbraio 1911.

Sykes aveva già realizzato una figura privata. Intorno al 1910 produsse una statuetta in alluminio, The Whisper, per la Silver Ghost di Lord Montagu of Beaulieu. Un documento del BMW Group fornisce due possibili origini per la mascotte ufficiale: una rielaborazione di The Whisper, o la Vittoria alata di Samotracia.

La modella è la parte che le persone ripetono, e la meno certa. Eleanor Thornton era l'assistente di Johnson, poi assistente e amante di Montagu. Quel documento BMW dice in un punto che si ritiene che la figura sia basata su di lei e in un altro che questo è confermato. Il kit storico della Rolls-Royce dice che è ampiamente creduto. Morì il 30 dicembre 1915 quando la SS Persia fu silurata. Montagu sopravvisse.

Per decenni la figura fu realizzata a mano. Sykes e sua figlia Josephine fusero, incisero e rifinirono le mascotte a cera persa fino al 1939.

La guerra trasformò un'azienda automobilistica in un'azienda di motori. Rolls-Royce non aveva in programma di costruire motori aeronautici. Alla richiesta della Royal Aircraft Factory di presentare un'offerta per i motori Renault, Royce progettò invece il V12 Eagle, testato a 225 CV nel marzo 1915. Gli Eagle equipaggiarono il Vickers Vimy della traversata atlantica del 1919, pilotato da Alcock e Brown.

Anche le auto partirono. Le Silver Ghost diventarono autoblindo e T. E. Lawrence, che le usò in Arabia, le definì «più preziose dei rubini», come ricorda Rolls-Royce.

L'America fu il grande esperimento oltreoceano, e fallì. Rolls-Royce of America fu costituita nel novembre 1919 con 3,2 milioni di $ di capitale, in un'ex fabbrica di ruote a raggi a Springfield, Massachusetts. I macchinari e 53 dipendenti arrivarono dall'Inghilterra. La prima Silver Ghost fu terminata all'inizio del 1921.

La produzione raggiunse il picco di 400 auto nel 1928, contro le circa 300 di un anno normale, e l'azienda acquistò il carrozziere newyorkese Brewster nel 1926. La crisi pose fine a tutto. Nel 1930 si produssero 100 auto, la produzione si fermò nel 1931 e l'impresa perse, a quanto si dice, circa un milione di dollari. Springfield costruì 1.703 Silver Ghost e le fonti stimano il totale tra le 2.944 e le 2.994 auto.

In patria il modello unico cedette il passo. La Twenty del 1922, più piccola e con un sei cilindri in linea, fu la prima Rolls-Royce progettata per essere guidata dal proprietario. Johnson morì a Londra l'11 aprile 1926, a 61 anni, e suo fratello Basil divenne amministratore delegato.

La Phantom sostituì la Silver Ghost nel 1925. Johnson scelse il nome e seguirono altre cinque generazioni di auto con carrozzeria su telaio, fino alla Phantom VI. La produzione si svolse sia a Derby che a Springfield. La linea più piccola continuò con la 20/25 del 1929, l'anno della Phantom II.

Royce lavorava anche a motori aeronautici da competizione. Il motore R, abbozzato sulla sabbia secondo Rolls-Royce, portò il record mondiale di velocità aerea oltre le 400 mph nel 1931 e aprì la strada al Merlin. Il 26 giugno 1930 fu nominato baronetto per il suo lavoro sui motori aeronautici.

Il crollo di Bentley offrì un rivale. Dopo due mancati pagamenti del mutuo, Bentley Motors entrò in amministrazione controllata nel 1931 e D. Napier and Son contava di acquistarla; Motor Sport ne riportò persino la vendita. Invece gli asset andarono a un trust che si rivelò essere una copertura per Rolls-Royce, preoccupata che l'8 Litre invadesse il territorio della Phantom II. W. O. Bentley non lo seppe finché non fu fatto.

Bentley fu ricostruita come prodotto di Derby. La sua prima auto sotto la nuova proprietà, la 3½ Litre del 1933, fu venduta come The Silent Sports Car, e W. O. avrebbe detto di preferirla a qualsiasi altra auto prodotta con il suo nome. Rolls-Royce chiuse il reparto corse e nel 1935 W. O. passò alla Lagonda.

Royce morì il 22 aprile 1933, a 70 anni, dopo aver progettato il concetto iniziale di ogni elemento meccanico di ogni auto Rolls-Royce. Lo sviluppo del Merlin iniziò quell'anno e la Phantom III V12 seguì nel 1936. Alla fine degli anni 1930 Ernest Hives, un tempo autista di Rolls, aveva diviso le auto e i motori aeronautici in divisioni separate.

Crewe nacque come fabbrica di guerra. La costruzione iniziò nel 1938 su 24 ettari di campi di patate, come fabbrica ombra per i motori aeronautici Merlin, e i motori ne uscivano già nel 1939. Impiegò 10.000 persone durante la guerra. Il 29 dicembre 1940 uno Junkers 88 la bombardò, uccidendo sedici operai; un altro morì giorni dopo.

Dal 1939 al 1945 l'azienda produsse solo motori aeronautici. I resoconti stimano la produzione totale di Merlin, inclusi i motori americani di Packard, tra circa 150.000 e 168.000 unità, in circa 50 versioni, per lo Spitfire, l'Hurricane, il Lancaster e il P-51. Rolls-Royce rilevò anche il motore a reazione Whittle dalla Rover.

Dopo la guerra le auto lasciarono Derby per Crewe e i motori aeronautici rimasero. La prima auto a uscire, nel 1946, fu una Bentley, la Mark VI, di cui furono costruiti 5.208 esemplari fino al 1952. La Silver Wraith, la prima delle Rolls-Royce del dopoguerra, durò fino al 1958, con 1.883 unità prodotte.

Vendere auto finite fu il cambiamento più grande. Fino ad allora Rolls-Royce aveva venduto telai rotanti da far carrozzare ai carrozzieri. La Silver Dawn del 1949 fu la sua prima auto completa. La realizzazione di carrozzerie su misura continuò per pochi: furono costruite solo 18 Phantom IV, per reali e clienti di alto rango.

La Silver Shadow cambiò ciò che era una Rolls-Royce. Lanciata nel 1965, fu il primo modello offerto solo come auto completa e il primo su una struttura monoscocca.

Non furono le auto a far crollare l'azienda. Il problema fu l'RB211, un turboventola ad alto rapporto di diluizione di circa 40.000 lb di spinta per il Lockheed L-1011 TriStar. All'inizio del 1971 gli amministratori scoprirono di non poter raccogliere i fondi necessari e l'azienda entrò in amministrazione controllata.

Lo Stato intervenne per i motori. Il governo Heath nazionalizzò il settore aeronautico come Rolls-Royce (1971) Ltd e il Congresso degli Stati Uniti garantì un nuovo prestito di 250 milioni di $ dopo che il presidente di Lockheed, Dan Haughton, lo ebbe organizzato. L'RB211 divenne in seguito un successo.

Le auto presero una strada diversa. L'amministratore giudiziario riunì le parti redditizie in Rolls-Royce Motors: auto, motori diesel marini e industriali, veicoli militari, H. J. Mulliner, Park Ward e Bentley. Una vendita tramite offerte in busta chiusa attirò offerte troppo basse, così nel 1973 l'attività fu quotata in borsa.

Quella divisione spiega una confusione che dura ancora oggi. Dal 1971 ci furono due aziende chiamate Rolls-Royce. Il produttore di motori aeronautici, l'odierna Rolls-Royce plc, mantenne il marchio registrato, mentre l'azienda automobilistica aveva la calandra e la mascotte e usava il nome su licenza. Per 27 anni sembrò un dettaglio.

Vickers acquistò Rolls-Royce Motors nel 1980 e continuò a produrre Rolls-Royce e Bentley a Crewe. La Silver Spirit arrivò lo stesso anno. Rolls-Royce Diesels a Shrewsbury passò a Massey-Ferguson nel 1983 e nel 1985 l'azienda divenne Rolls-Royce Motor Cars Limited. A quel punto, secondo i registri dell'heritage centre di Crewe, le vendite della Bentley avevano superato quelle della Rolls-Royce.

Entro gli anni 1990 Vickers voleva uscirne. Discusse la vendita nel 1991. All'inizio degli anni 1990 BMW si offrì di acquistare il 20 per cento, ma Vickers voleva vendere l'intera attività. I legami tecnici crebbero comunque: sistemi airbag BMW nel 1992 e, nel 1994, un accordo per far sviluppare a BMW i motori per le successive Rolls-Royce e Bentley.

Quel contratto avrebbe contato più di quanto chiunque avesse previsto. Quando Vickers mise in vendita l'azienda nel 1997, BMW sembrava l'acquirente naturale. Forniva i motori e dal 1990 aveva una joint venture per motori aeronautici con Rolls-Royce plc, proprietaria del nome.

BMW perse l'asta e vinse il nome. Nell'aprile 1998 Vickers accettò l'offerta di £340 milioni di BMW. Volkswagen offrì poi £430 milioni e, dopo il voto degli azionisti, vinse a giugno.

Ciò che acquistò aveva un buco. L'accordo portava la fabbrica di Crewe, lo Spirit of Ecstasy e la forma della calandra. Il nome Rolls-Royce e il logo RR furono esclusi, perché appartenevano a Rolls-Royce plc. Il suo amministratore delegato, John Rose, disse che la loro preferenza era che BMW fosse il loro partner («preference was that BMW would be our partner»).

Il 28 luglio 1998 le rivali trovarono un accordo. BMW pagò £40 milioni per il nome e il logo. Volkswagen avrebbe potuto usarli sulle auto costruite a Crewe fino alla fine del 2002, con BMW che continuava a fornire motori e componenti. Dal 1° gennaio 2003 solo BMW avrebbe potuto usare il nome sulle auto, e Volkswagen mantenne Crewe e Bentley. Il diritto di BMW di interrompere la fornitura di motori con un preavviso di dodici mesi le diede un vantaggio. Ferdinand Piëch della Volkswagen disse che avrebbe preferito tenere entrambe le marche («I would have preferred to keep both brands»).

Così Rolls-Royce e Bentley, insieme dal 1931, si separarono. L'ultima Rolls-Royce costruita a Crewe, una Corniche, fu svelata il 30 agosto 2002 e rimase alla fabbrica. La marca se ne andò il 31 dicembre 2002.

BMW aveva un nome e nient'altro. Non ereditò alcun documento di ingegneria o di design, quindi un piccolo team sotto Karl-Heinz Kalbfell, e in seguito Tony Gott, lavorò da un ufficio segreto nella City di Londra. Il sito scelto si trovava nella tenuta di Goodwood del Duca di Richmond, a circa otto miglia dalla casa di Royce a West Wittering. Lo studio di Nicholas Grimshaw progettò la fabbrica, con un costo iniziale riportato di 65 milioni di £.

Iniziò esattamente alla scadenza. Alle 00:01 del 1° gennaio 2003 fu consegnata la prima Phantom VII, con 300 persone che producevano un'auto al giorno. Disegnata sotto la direzione di Ian Cameron, aveva un telaio space frame in alluminio e un V12 di derivazione BMW da 6,75 litri e 453 CV. Fece il suo debutto pubblico a Detroit il 6 gennaio a 324.000 $, e quell'anno ne furono consegnate 481.

La crescita arrivò da auto più piccole e clienti più giovani. La Ghost arrivò nel 2010, la Wraith nel 2013, la Dawn e la Black Badge nel 2016 e il SUV Cullinan nel 2018. Sotto Torsten Müller-Ötvös, amministratore delegato dal 2010 al 2023, le vendite salirono da circa 1.000 auto nel 2009 a oltre 6.000 nel 2022, e l'età media dei clienti scese da 56 a 43 anni. La carrozzeria su misura tornò con la Sweptail nel 2017, tre Boat Tail nel 2021 e la Droptail nel 2023.

Le vendite raggiunsero il picco e poi rallentarono. Rolls-Royce consegnò 5.586 auto nel 2021, 6.021 nel 2022 e 6.032 nel 2023, la sua cifra più alta. Poi arrivarono 5.712 nel 2024 e 5.664 nel 2025. I primi nove mesi del 2026 portarono 3.592 auto, in calo del 12,4 per cento, come riportato da BMW il 13 ottobre 2026.

Il piano elettrico cambiò. Nel 2021 Müller-Ötvös fissò l'obiettivo di vendere solo auto elettriche dal 2030. Le consegne della Spectre scesero poi da 1.890 nel 2024 a 1.002 nel 2025, portando le auto elettriche al 17,7 per cento delle vendite. Nel marzo 2026 Chris Brownridge, amministratore delegato dal 1° dicembre 2023, abbandonò l'obiettivo e non fissò una nuova data. Le sue parole: «we build what is ordered» (costruiamo ciò che viene ordinato).

Le auto elettriche rimangono nella gamma. La Spectre Series II è stata presentata il 2 giugno 2026, con un'autonomia superiore fino al 18 per cento, per un massimo di 628 km WLTP. Project Nightingale, mostrata il 14 aprile 2026, è una cabriolet elettrica a due posti limitata a 100 auto, con consegne dal 2028. Un ampliamento di 40.000 m² a Goodwood, con un costo di oltre 300 milioni di £, è il più grande investimento lì dal 2003.