Charles Rolls y Henry Royce: el encuentro de 1904 y cómo empezó todo

Charles Rolls y Henry Royce se conocieron el 4 de mayo de 1904 en el Midland Hotel de Mánchester, presentados por su amigo común Henry Edmunds. El 23 de diciembre de 1904 la firma de Rolls se comprometió a vender todos los coches que Royce pudiera fabricar con el nombre Rolls-Royce, y el 15 de marzo de 1906 nació Rolls-Royce Limited.

¿Quiénes eran Rolls y Royce antes de conocerse?

Rolls era un joven vendedor de coches londinense que buscaba un automóvil británico que ofrecer; Royce, un ingeniero eléctrico de Mánchester que acababa de construir sus primeros coches. Venían de extremos opuestos de la sociedad eduardiana.

Rolls, tercer hijo de lord Llangattock, estudió ciencias mecánicas y aplicadas en el Trinity College de Cambridge. En enero de 1902 abrió C. S. Rolls & Co en Fulham, donde importaba coches del continente.

Royce montó un taller en Hulme, en Mánchester, en 1884; pronto se le unió Ernest Claremont, en 1888 se trasladaron a Cooke Street y a mediados de la década de 1890 ya fabricaban dinamos y grúas eléctricas. Después compró un Decauville bicilíndrico de segunda mano, se convenció de que podía mejorarlo y construyó tres coches Royce de dos cilindros. El primero estaba terminado el 1 de abril de 1904.

¿Cómo los puso en contacto Henry Edmunds?

Edmunds conocía a los dos y vio que cada uno tenía lo que le faltaba al otro. Había trabajado con Royce en contratos eléctricos de Mánchester y había coincidido con Rolls en la prueba de las 1.000 millas de 1900.

A finales de abril de 1904, Edmunds necesitaba un coche para las Slide Slip Trials, una prueba de las cadenas antideslizantes de una empresa en la que tenía intereses. Según la historia que publica Rolls-Royce, Royce le prestó el primer 10 H.P., que viajó en tren a Londres. Edmunds lo condujo con buen resultado y quedó convencido de que aquel era el coche británico que Rolls buscaba.

Los relatos varían en los detalles. La entrada de Wikipedia sobre Royce dice que Edmunds había comprado el tercer Royce y que fue ese el que enseñó a Rolls. La misma entrada pone en duda el lugar y considera más probable el Great Central Refreshment Rooms, junto a la estación de London Road, aunque advierte de que el dato no tiene cita; Rolls-Royce y el Science Museum dicen ambos que fue el Midland. En lo que todos coinciden es en el desenlace: Edmunds concertó la cita.

¿Qué ocurrió en el Midland Hotel?

Apenas ha quedado constancia de la conversación; lo que dan Rolls-Royce y el Science Museum es la fecha, el lugar y el resultado. Rolls prefería los coches de tres y cuatro cilindros, pero el Royce de dos le causó muy buena impresión.

Grace's Guide recoge una prueba en uno de los coches de Royce durante aquella visita de mayo. Lo más conocido es su reacción al volver a Londres: según Rolls-Royce, le contó a su socio Claude Johnson que había dado con el mejor ingeniero de automóviles del mundo y que vendería todos los coches que Royce pudiera fabricar.

¿Qué decía el acuerdo de diciembre de 1904?

C. S. Rolls & Co, dirigida por Rolls y Johnson, se quedaba con toda la producción de coches de la firma de Royce y se ocupaba de las carrocerías y las ventas. Los coches llevarían el nombre Rolls-Royce.

Los primeros con ese nombre se vieron ese mismo mes en el Salón de París: un 10 hp de exposición, un chasis de 15 hp incompleto porque su motor no estaba listo, un 20 hp y un motor de 30 hp. Es decir, el nombre estaba ya a la vista del público menos de ocho meses después del encuentro.

¿Cómo era el primer Rolls-Royce?

Era el 10 hp, un coche pequeño de dos cilindros derivado del Royce. El motor cubicaba unos 1,8 litros, iba unido a un cambio de tres velocidades y costaba 395 libras en el concesionario de Rolls.

La producción fue breve, porque un bicilíndrico no se consideró a la altura de la marca. Las fuentes hablan de 16 o 17 coches, de unos 20 previstos. Se cree que sobreviven cuatro. El de 1905 de nuestra foto, el AX 148, pertenece a la colección del Science Museum británico y suele exponerse en Mánchester; el más antiguo, el chasis 20154, se vendió en Bonhams en diciembre de 2007 por más de 3,2 millones de libras.

¿Qué fue de la sociedad después de 1904?

Duró apenas seis años. Johnson pasó a ser director general al crearse la empresa en 1906 y presionó para que la firma se centrara en el modelo único que la hizo famosa, del que hablamos en el artículo sobre el Silver Ghost.

Rolls se fue volcando en la aviación. El consejo rechazó en 1909 su idea de fabricar aviones Wright y, según Grace's Guide, en abril de 1910 dimitió como director general técnico. El 12 de julio de 1910, la cola de su Wright Flyer se rompió en una exhibición aérea de Bournemouth y murió con 32 años. Royce siguió siendo el motor técnico de la empresa hasta su muerte en 1933, y la mascota que vino después fue obra de Johnson más que de los fundadores: lo contamos en la historia del Spirit of Ecstasy.

Pon a prueba lo aprendido en el quiz diario de Rolls-Royce o sigue las fechas en la cronología de Rolls-Royce.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se conocieron Rolls y Royce?

El 4 de mayo de 1904, en el Midland Hotel de Mánchester. La historia que publica Rolls-Royce y el Science Museum dan esa misma fecha y ese mismo lugar.

¿Quién presentó a Charles Rolls y Henry Royce?

Henry Edmunds, un empresario del sector eléctrico que trabajaba con Royce en Mánchester y conocía a Rolls del Automobile Club of Great Britain and Ireland, el futuro Royal Automobile Club.

¿Cuándo se fundó Rolls-Royce?

El acuerdo de venta es del 23 de diciembre de 1904, pero la sociedad Rolls-Royce Limited se registró el 15 de marzo de 1906. Se usan las dos fechas, según se cuente la marca o la empresa.

¿Cuál fue el primer Rolls-Royce?

El 10 hp de dos cilindros de 1904, fabricado en Mánchester y vendido por C. S. Rolls & Co a 395 libras. Solo se hicieron 16 o 17.

Fuentes

• Makers of the Marque: Henry Edmunds, sala de prensa de Rolls-Royce Motor Cars
• Makers of the Marque: The Hon. Charles Stewart Rolls, sala de prensa de Rolls-Royce Motor Cars
• A momentous motoring meeting in Manchester, blog del Science Museum
• Charles Stewart Rolls, Grace's Guide
• C. S. Rolls and Co, Grace's Guide
• 1904 Rolls-Royce 10 HP, Supercars.net
• Henry Royce, Wikipedia
• Rolls-Royce 10 hp, Wikipedia