Charles Rolls e Henry Royce: l'incontro del 1904 e come tutto ebbe inizio

Charles Rolls e Henry Royce si incontrarono per la prima volta il 4 maggio 1904 al Midland Hotel di Manchester, presentati dal loro amico comune Henry Edmunds. Il 23 dicembre 1904 l'azienda di Rolls accettò di vendere tutte le auto che Royce poteva costruire con il nome Rolls-Royce, e il 15 marzo 1906 la società divenne la Rolls-Royce Limited.

Chi erano Rolls e Royce prima di incontrarsi?

Rolls era un giovane venditore di auto londinese in cerca di un'auto britannica da vendere; Royce era un ingegnere elettrotecnico di Manchester che aveva appena costruito le sue prime auto. Provenivano da estremi opposti della società edoardiana.

Rolls, terzo figlio di Lord Llangattock, studiò scienze meccaniche e applicate al Trinity College di Cambridge. Nel gennaio 1902 aprì la C. S. Rolls & Co a Fulham, importando auto continentali.

Royce aprì un'officina a Hulme, Manchester, nel 1884, fu presto affiancato da Ernest Claremont, si trasferì in Cooke Street nel 1888 e, a metà degli anni 1890, l'azienda produceva dinamo e gru elettriche. Acquistò poi una Decauville bicilindrica di seconda mano, decise di poterla migliorare e costruì tre auto Royce a due cilindri. La prima fu completata il 1 aprile 1904.

Come li fece incontrare Henry Edmunds?

Edmunds conosceva entrambi e capì che ognuno aveva ciò di cui l'altro aveva bisogno. Aveva lavorato con Royce per contratti elettrici a Manchester e aveva incontrato Rolls nella 1.000 Mile Trial del 1900.

Alla fine di aprile 1904 Edmunds aveva bisogno di un'auto per le Slide Slip Trials, organizzate per testare le catene antislittamento prodotte da un'azienda in cui aveva una partecipazione. Il resoconto storico della Rolls-Royce afferma che Royce gli prestò la prima 10 H.P., che andò a Londra in treno. Edmunds la guidò bene e ne uscì convinto che fosse l'auto britannica che Rolls desiderava.

I resoconti differiscono sui dettagli. La voce di Wikipedia su Royce afferma che Edmunds aveva acquistato la terza auto Royce e mostrò quella a Rolls. La stessa voce mette in dubbio il luogo, definendo più probabile i Great Central Refreshment Rooms vicino alla stazione di London Road, sebbene segnali tale affermazione come priva di fonti; la Rolls-Royce e lo Science Museum indicano entrambi il Midland. Tutte le versioni concordano sul risultato: Edmunds organizzò l'incontro.

Cosa accadde al Midland Hotel?

È rimasta pochissima traccia della conversazione; ciò che la Rolls-Royce e lo Science Museum riportano sono la data, il luogo e il risultato. Rolls preferiva le auto a tre e quattro cilindri, eppure la Royce a due cilindri lo impressionò.

Grace's Guide registra un giro di prova in una delle auto di Royce durante la visita di maggio. La reazione di Rolls tornato a Londra è il dettaglio più noto: il resoconto della Rolls-Royce afferma che disse al suo socio in affari Claude Johnson di aver trovato «the greatest motor engineer in the world», il più grande ingegnere automobilistico del mondo, e che avrebbe venduto tutte le auto che Royce poteva costruire.

Cosa diceva l'accordo del dicembre 1904?

La C. S. Rolls & Co, gestita da Rolls e Johnson, acquisì l'intera produzione automobilistica dell'azienda di Royce e si occupò della carrozzeria e delle vendite. Le auto avrebbero portato il nome Rolls-Royce.

Le prime auto con quel nome apparvero al Salone di Parigi quello stesso mese: una show car da 10 hp, un telaio da 15 hp lasciato incompleto perché il suo motore non era pronto, una 20 hp e un motore da 30 hp. Quindi il nome fu esposto al pubblico entro otto mesi dall'incontro.

Com'era la prima auto Rolls-Royce?

Era la 10 hp, una piccola vettura a due cilindri sviluppata dalla Royce. Il motore aveva una cilindrata di circa 1,8 litri, era abbinato a un cambio a tre marce e l'auto costava 395 £ tramite la concessionaria di Rolls.

La produzione fu breve, perché un bicilindrico fu giudicato inadatto per la marca. Le fonti indicano 16 o 17 auto costruite, su circa 20 previste. Si ritiene che ne sopravvivano quattro. L'auto del 1905 nella nostra foto, AX 148, appartiene alla collezione dello Science Museum del Regno Unito ed è solitamente esposta a Manchester, mentre la più antica, telaio 20154, è stata venduta da Bonhams nel dicembre 2007 per oltre 3,2 milioni di sterline.

Cosa accadde alla società dopo il 1904?

Durò appena sei anni. Johnson divenne amministratore delegato quando la società fu fondata nel 1906 e spinse l'azienda verso il modello unico che la rese famosa, trattato nel nostro articolo sulla Silver Ghost.

Rolls si orientò verso l'aviazione. Il consiglio di amministrazione respinse la sua idea di costruire aeroplani Wright nel 1909 e Grace's Guide riporta le sue dimissioni da amministratore delegato tecnico nell'aprile 1910. Il 12 luglio 1910 la coda del suo Wright Flyer si ruppe in un raduno aereo a Bournemouth e Rolls rimase ucciso a 32 anni. Royce continuò a essere l'anima tecnica fino alla sua morte nel 1933, e la mascotte che seguì fu un progetto di Johnson più che dei fondatori: vedi lo Spirit of Ecstasy.

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Domande frequenti

Quando si incontrarono per la prima volta Rolls e Royce?

Il 4 maggio 1904, al Midland Hotel di Manchester. La storia della Rolls-Royce e lo Science Museum riportano entrambi quella data e quel luogo.

Chi presentò Charles Rolls a Henry Royce?

Henry Edmunds, un imprenditore del settore elettrico che lavorava con Royce a Manchester e conosceva Rolls dall'Automobile Club of Great Britain and Ireland, in seguito Royal Automobile Club.

Quando fu fondata la Rolls-Royce?

L'accordo di vendita risale al 23 dicembre 1904, ma la società Rolls-Royce Limited fu registrata il 15 marzo 1906. Vengono utilizzate entrambe le date, a seconda che si consideri il marchio o l'azienda.

Qual è stata la prima auto Rolls-Royce?

La 10 hp a due cilindri del 1904, costruita a Manchester e venduta tramite la C. S. Rolls & Co a 395 £. Ne furono realizzate solo 16 o 17.

Fonti

• Makers of the Marque: Henry Edmunds, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Makers of the Marque: The Hon. Charles Stewart Rolls, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• A momentous motoring meeting in Manchester, Science Museum blog
• Charles Stewart Rolls, Grace's Guide
• C. S. Rolls and Co, Grace's Guide
• 1904 Rolls-Royce 10 HP, Supercars.net
• Henry Royce, Wikipedia
• Rolls-Royce 10 hp, Wikipedia