I Bentley Boys e Le Mans: chi erano e cosa hanno vinto

I Bentley Boys erano i ricchi dilettanti, giornalisti, ingegneri e avventurieri che correvano per l'azienda di W.O. Bentley negli anni Venti. Vinsero la 24 Ore di Le Mans cinque volte: nel 1924, poi per quattro anni di fila dal 1927 al 1930. Ovvero cinque delle prime otto edizioni della gara. L'unica vittoria successiva di Bentley arrivò 73 anni dopo, nel 2003.

Chi erano i Bentley Boys?

Erano un gruppo informale di piloti, non una squadra formalizzata con una lista di membri. Le formazioni pubblicate variano, e quelle più lunghe aggiungono nomi come Dale Bourne o Clive Gallop, ma i piloti qui sotto compaiono nella maggior parte dei resoconti.

Ciò che li distingueva era quanto poco avessero in comune oltre al denaro, al coraggio o a entrambi. Alcuni pagavano di tasca propria. Altri erano a libro paga. Puoi scoprire la storia più ampia della marca nella nostra Storia della Bentley.

Kidston dimostra il gusto del rischio. Fu l'unico sopravvissuto allo schianto di un aereo di linea nel 1929, su un volo da Croydon ad Amsterdam, lo stesso anno in cui arrivò secondo a Le Mans, e morì nel 1931 quando il suo aereo leggero si disintegrò sopra l'Africa.

Cosa vinsero i Bentley Boys a Le Mans?

Cinque vittorie assolute, con tre modelli diversi. La tabella elenca ogni equipaggio vincitore; la gara del 1929 fu il punto più alto, con le Bentley ai primi quattro posti.

Il primo tentativo arrivò un anno prima della prima vittoria. Nel 1923, alla prima Le Mans, Duff e Clement finirono quarti su una 3 Litre nonostante un sasso avesse bucato il serbatoio del carburante a circa 5 km dai box. I resoconti differiscono su chi tornò a piedi per chiedere aiuto: Motor Sport dice Duff, il resoconto della gara su Wikipedia Clement.

Cosa successe a White House nel 1927?

Un tamponamento a catena alle curve di White House (Maison Blanche) mise fuori gioco due delle tre Bentley ufficiali, e la terza finì per vincere.

Un'auto francese andò in testacoda e bloccò la strada. La 4½ Litre di Leslie Callingham uscì di strada a oltre 70 mph e la 3 Litre di George Duller le finì addosso. Goodwood e il resoconto della gara su Wikipedia contano entrambi otto auto nell'incidente.

Davis, sulla più vecchia 3 Litre di Benjafield, colpì i rottami più lievemente e tornò zoppicando ai box. L'auto aveva il telaio storto, la carrozzeria legata alla bell'e meglio e un solo faro funzionante. Quel giorno portava il numero 3, sebbene sia ricordata come Old Number 7. Quando l'Aries in testa si ruppe nelle fasi finali, la Bentley prese il comando e vinse con 20 giri di vantaggio su una Salmson.

Come plasmò la squadra Woolf Barnato?

La pagò e ci vinse. Barnato, erede della fortuna dei diamanti di Kimberley, finanziò l'azienda nel maggio 1926, divenne presidente e ne prese il controllo. Poi prese il via a Le Mans tre volte e le vinse tutte e tre.

La sua prima vittoria, nel 1928, arrivò sul prototipo della 4½ Litre che era stato danneggiato a White House l'anno prima. Rubin e lui batterono la Stutz di Robert Bloch ed Édouard Brisson per soli 13 km, e finirono con il radiatore a secco.

Le due vittorie successive arrivarono sulla Speed Six, un sei cilindri in linea da 6.597 cc che erogava circa 200 CV in versione da corsa. La strada preferita da W.O. Bentley per la velocità era una maggiore cilindrata, e il risultato nel 1929 fu l'occupazione dei primi quattro posti, con le 4½ Litre dietro alla vincitrice. Nel marzo 1930 Barnato vinse anche una scommessa di 100 £ battendo il Blue Train da Cannes: raggiunse Londra prima che il treno raggiungesse Calais.

La Blower Bentley ha mai vinto a Le Mans?

No. La 4½ Litre con compressore, progetto di Birkin, non ha mai vinto la gara. La sua grande occasione fu il 1930, quando nessuna delle auto del team arrivò al traguardo.

Birkin montò un compressore volumetrico tipo Roots davanti al radiatore, contro il volere di W.O. Bentley, e convinse l'azienda a costruire le auto necessarie per l'ammissione a Le Mans. In totale ne furono prodotte 54. Le quattro auto da corsa furono finanziate dall'ereditiera Dorothy Paget.

Nel 1930 ne iscrisse tre. Una non partì, e le auto di Birkin e Benjafield si ritirarono entrambe per un guasto al motore, sebbene le fonti non concordino sulla causa esatta. Motor Sport attribuisce al ritmo di Birkin il logoramento del principale rivale, la Mercedes-Benz SSK di Rudolf Caracciola, che si fermò all'1.30 di notte per un cavo della dinamo allentato. Barnato e Kidston vinsero davanti a Clement e Dick Watney.

Birkin vinse Le Mans ancora una volta, nel 1931, condividendo un'Alfa Romeo con Earl Howe. Morì a Londra nel giugno 1933, dopo il Gran Premio di Tripoli, dove si era ustionato un braccio su un tubo di scarico. Setticemia o malaria, o entrambe, sono le spiegazioni abituali.

Perché i Bentley Boys smisero di correre?

L'azienda si ritirò dopo la gara del 1930, e nel 1931 finì i soldi. A luglio fu nominato un curatore fallimentare e l'azienda passò a Rolls-Royce, una storia raccontata in Bentley e Rolls-Royce: perché condividevano le auto.

La sesta vittoria arrivò nel 2003, quando Rinaldo Capello, Tom Kristensen e Guy Smith firmarono una doppietta della Bentley Speed 8 con 377 giri, davanti a Johnny Herbert, David Brabham e Mark Blundell. Per mettere alla prova la tua conoscenza dell'epoca, prova il quiz Bentley di My Hangar.

Domande frequenti

Quante volte i Bentley Boys hanno vinto Le Mans?

Cinque: 1924, 1927, 1928, 1929 e 1930. La sesta vittoria di Bentley, nel 2003, arrivò da una squadra ufficiale moderna e non dal gruppo originale.

Quale Bentley Boy ha vinto Le Mans più volte?

Woolf Barnato, con tre vittorie su tre partenze nel 1928, 1929 e 1930. Anche Tim Birkin vinse due volte, ma la sua seconda vittoria, nel 1931, arrivò su un'Alfa Romeo.

Cos'era l'Old Number 7?

La 3 Litre che vinse Le Mans nel 1927 per Dudley Benjafield e Sammy Davis dopo essere sopravvissuta all'incidente di White House. Quell'anno corse con il numero 3.

Quale Bentley Boy era un medico?

Dudley Benjafield, un batteriologo al St George's Hospital di Londra, che iniziò a correre a Brooklands nel 1924 e guidò per la prima volta a Le Mans nel 1925.

Fonti

• Green party, Motor Sport Magazine (February 2007)
• The name behind the race: Benjafield and Davis, Goodwood Road & Racing
• The Bentley Boys, Maison Blanche
• Le Mans 24 Hours 1929 results, Racing Sports Cars
• Le Mans 24 Hours 1930 results, Racing Sports Cars
• Tim Birkin, 8W Forix Autosport
• 1929 Team Blower UU 5872, Bentley heritage collection
• 1927 24 Hours of Le Mans, Wikipedia
• 1923 24 Hours of Le Mans, Wikipedia
• Glen Kidston, Wikipedia
• Blue Train Races, Wikipedia