Les Bentley Boys et Le Mans : qui ils étaient et ce qu'ils ont gagné

Les Bentley Boys étaient les riches amateurs, journalistes, ingénieurs et aventuriers qui couraient pour l'entreprise de W.O. Bentley dans les années 1920. Ils ont remporté les 24 Heures du Mans cinq fois : en 1924, puis quatre années de suite de 1927 à 1930. Cela représente cinq des huit premières éditions de la course. La seule victoire ultérieure de Bentley est intervenue 73 ans plus tard, en 2003.

Qui étaient les Bentley Boys ?

Ils formaient un groupe informel de pilotes, et non une équipe officielle avec une liste de membres. Les compositions publiées varient, et les plus longues ajoutent des noms comme Dale Bourne ou Clive Gallop, mais les pilotes ci-dessous apparaissent dans la plupart des récits.

Ce qui les distinguait, c'était le peu de choses qu'ils avaient en commun au-delà de l'argent, de l'audace ou des deux. Certains payaient de leur poche. D'autres étaient salariés. Vous pouvez découvrir l'histoire plus large de la marque dans notre chronologie Bentley.

Kidston illustre bien ce goût du risque. Il fut le seul survivant de l'accident d'un avion de ligne en 1929, lors d'un vol de Croydon à Amsterdam, la même année où il termina deuxième au Mans, et mourut en 1931 lorsque son avion léger se disloqua au-dessus de l'Afrique.

Qu'ont gagné les Bentley Boys au Mans ?

Cinq victoires au classement général, avec trois modèles différents. Le tableau liste chaque équipage vainqueur ; la course de 1929 fut le point culminant, avec des Bentley aux quatre premières places.

La première tentative eut lieu un an avant la première victoire. En 1923, lors du premier Le Mans, Duff et Clement terminèrent quatrièmes sur une 3 Litre malgré une pierre qui perça le réservoir de carburant à environ 5 km des stands. Les récits divergent sur l'identité de celui qui est retourné à pied chercher de l'aide : Motor Sport dit Duff, le compte rendu de la course sur Wikipedia dit Clement.

Que s'est-il passé à White House en 1927 ?

Un carambolage dans les virages de White House (Maison Blanche) a éliminé deux des trois Bentley d'usine, et la troisième a fini par gagner.

Une voiture française a fait un tête-à-queue et bloqué la route. La 4½ Litre de Leslie Callingham a quitté la route à plus de 70 mph et la 3 Litre de George Duller s'est encastrée derrière elle. Goodwood et le compte rendu de la course sur Wikipedia comptent tous deux huit voitures dans l'accident.

Davis, dans la 3 Litre plus ancienne de Benjafield, a heurté les débris plus légèrement et a regagné les stands tant bien que mal. La voiture avait un châssis tordu, une carrosserie rafistolée et un seul phare en état de marche. Elle portait le n° 3 ce jour-là, bien qu'on s'en souvienne sous le nom de Old Number 7. Lorsque l'Aries de tête est tombée en panne dans les derniers instants, la Bentley a pris la tête et a gagné avec 20 tours d'avance sur une Salmson.

Comment Woolf Barnato a-t-il façonné l'équipe ?

Il l'a financée et a gagné avec elle. Barnato, héritier de la fortune diamantaire de Kimberley, a financé l'entreprise en mai 1926, en est devenu le président et en a pris le contrôle. Il a ensuite pris le départ au Mans à trois reprises et a remporté les trois courses.

Sa première victoire, en 1928, a été obtenue au volant du prototype 4½ Litre qui avait été endommagé à White House l'année précédente. Rubin et lui ont battu la Stutz de Robert Bloch et Édouard Brisson de seulement 13 km, et ils ont terminé avec le radiateur à sec.

Les deux victoires suivantes ont été remportées avec la Speed Six, un six cylindres en ligne de 6 597 cc qui développait environ 200 ch en version course. La méthode préférée de W.O. Bentley pour gagner en vitesse était d'augmenter la cylindrée, et le résultat, en 1929, fut un quadruplé, avec des 4½ Litre derrière la gagnante. En mars 1930, Barnato a également gagné un pari de 100 £ en battant le Train Bleu depuis Cannes : il a atteint Londres avant que celui-ci n'atteigne Calais.

La Blower Bentley a-t-elle déjà gagné Le Mans ?

Non. La 4½ Litre à compresseur, projet de Birkin, n'a jamais gagné la course. Sa grande chance fut 1930, lorsqu'aucune des voitures de l'équipe n'a atteint l'arrivée.

Birkin a installé un compresseur de type Roots devant le radiateur, contre la volonté de W.O. Bentley, et a persuadé l'entreprise de construire les voitures nécessaires pour être éligible au Mans. Au total, 54 ont été fabriquées. Les quatre voitures de course ont été financées par l'héritière Dorothy Paget.

En 1930, elle en a engagé trois. L'une n'a pas pris le départ, et les voitures de Birkin et Benjafield ont toutes deux abandonné sur casse moteur, bien que les sources divergent sur la cause exacte. Motor Sport attribue au rythme de Birkin le fait d'avoir poussé à bout le principal rival, la Mercedes-Benz SSK de Rudolf Caracciola, qui s'est arrêtée à 1,30 am avec un fil de dynamo desserré. Barnato et Kidston ont gagné devant Clement et Dick Watney.

Birkin a gagné Le Mans une fois de plus, en 1931, en partageant une Alfa Romeo avec Earl Howe. Il est mort à Londres en juin 1933, après le Grand Prix de Tripoli, où il s'était brûlé le bras sur un tuyau d'échappement. Une septicémie ou le paludisme, ou les deux, sont les explications habituelles.

Pourquoi les Bentley Boys ont-ils arrêté la compétition ?

L'entreprise s'est retirée après la course de 1930, et en 1931, elle s'est retrouvée à court d'argent. Un administrateur judiciaire a été nommé en juillet et l'entreprise est passée aux mains de Rolls-Royce, une histoire racontée dans Bentley et Rolls-Royce : pourquoi ils ont partagé des voitures.

La sixième victoire est arrivée en 2003, lorsque Rinaldo Capello, Tom Kristensen et Guy Smith ont mené un doublé de la Bentley Speed 8 sur 377 tours, devant Johnny Herbert, David Brabham et Mark Blundell. Pour tester vos propres connaissances sur cette époque, essayez le quiz Bentley de My Hangar.

Questions fréquentes

Combien de fois les Bentley Boys ont-ils gagné Le Mans ?

Cinq fois : 1924, 1927, 1928, 1929 et 1930. La sixième victoire de Bentley, en 2003, est l'œuvre d'une équipe d'usine moderne et non du groupe d'origine.

Quel Bentley Boy a gagné Le Mans le plus de fois ?

Woolf Barnato, avec trois victoires en trois départs en 1928, 1929 et 1930. Tim Birkin a également gagné deux fois, mais sa deuxième victoire, en 1931, a été obtenue sur une Alfa Romeo.

Qu'était Old Number 7 ?

La 3 Litre qui a gagné Le Mans en 1927 pour Dudley Benjafield et Sammy Davis après avoir survécu à l'accident de White House. Elle a couru cette année-là avec le numéro 3.

Quel Bentley Boy était médecin ?

Dudley Benjafield, bactériologiste au St George's Hospital de Londres, qui a commencé à courir à Brooklands en 1924 et a piloté pour la première fois au Mans en 1925.

Sources

• Green party, Motor Sport Magazine (February 2007)
• The name behind the race: Benjafield and Davis, Goodwood Road & Racing
• The Bentley Boys, Maison Blanche
• Le Mans 24 Hours 1929 results, Racing Sports Cars
• Le Mans 24 Hours 1930 results, Racing Sports Cars
• Tim Birkin, 8W Forix Autosport
• 1929 Team Blower UU 5872, Bentley heritage collection
• 1927 24 Hours of Le Mans, Wikipedia
• 1923 24 Hours of Le Mans, Wikipedia
• Glen Kidston, Wikipedia
• Blue Train Races, Wikipedia