Spirit of Ecstasy: la vera storia della mascotte Rolls-Royce

Lo Spirit of Ecstasy è la mascotte da cofano Rolls-Royce scolpita da Charles Sykes e registrata dall'azienda il 6 febbraio 1911. L'amministratore delegato Claude Johnson la commissionò nel 1910 per impedire ai proprietari di montare le proprie mascotte. Eleanor Thornton è il nome solitamente indicato come sua modella, ma il resoconto della stessa Rolls-Royce afferma che questa parte della storia non è del tutto definita.

Perché Rolls-Royce commissionò una mascotte?

Perché i proprietari stavano già montando le proprie. Il resoconto di Rolls-Royce afferma che Henry Royce era irritato dagli ornamenti sui tappi del radiatore come gatti neri, diavoli e un poliziotto gioviale.

Johnson sostenne che l'azienda avrebbe dovuto offrirne una che valorizzasse l'auto anziché sminuirla, e Royce accettò con riluttanza. Tramite il suo amico Lord Montagu, Johnson contattò Sykes, un illustratore e scultore che lavorava già per la rivista di Montagu, The Car Illustrated.

Johnson aveva in mente la Nike di Samotracia del Louvre. Sykes andò a vederla e la giudicò troppo marziale, scegliendo invece una figura più delicata. Il Museo Louwman racconta la storia allo stesso modo.

Cos'era The Whisper?

The Whisper era una mascotte privata che Sykes aveva realizzato in precedenza per la Silver Ghost di Montagu: una giovane donna in vesti svolazzanti con un indice sulle labbra. È la mascotte solitamente presentata come l'antesignana dello Spirit of Ecstasy.

Rolls-Royce afferma che la data è sconosciuta; Wikipedia e Hagerty indicano l'auto di Montagu come una Silver Ghost del 1909. Rolls-Royce afferma inoltre che Thornton fu confermata come modella e che Montagu mantenne la figura su ogni Rolls-Royce che possedette fino alla sua morte nel 1929. Il motivo per cui fu realizzata non è chiaro: Rolls-Royce lo definisce un mistero, mentre Wikipedia interpreta il dito come il segno della storia d'amore segreta di Montagu con Thornton.

Le fonti non concordano sul materiale, citando sia il bronzo che l'alluminio, quindi tratta ogni singola risposta con cautela.

Eleanor Thornton fu la modella per lo Spirit of Ecstasy?

Probabilmente per il corpo, ma non certamente per il volto. Il resoconto storico di Rolls-Royce definisce Thornton «almost certainly» (quasi certamente) la musa, poi suggerisce che il volto assomigli alla madre di Sykes, Hannah Robinson Sykes. Nota anche l'ipotesi che Sykes abbia semplicemente immaginato la sua figura ideale.

Thornton, nata nel 1880, lavorò all'Automobile Club, poi divenne l'assistente di Montagu a The Car Illustrated nel 1902. Sia Rolls-Royce che Beaulieu, la casa di famiglia di Montagu, descrivono una relazione di tredici anni. La storia di Beaulieu è più ferma sul suo ruolo rispetto a quella di Rolls-Royce: afferma che la donna nella mascotte era Eleanor.

Morì il 30 dicembre 1915, quando un sottomarino tedesco silurò la SS Persia nel Mediterraneo al largo di Creta. Montagu, che viaggiava con lei, sopravvisse.

Da dove deriva il nome?

La mascotte fu inizialmente chiamata The Spirit of Speed. Il nome più noto appare in una lettera di Rolls-Royce a Montagu, che descriveva una figura «who has selected road travel as her supreme delight» (che ha scelto il viaggio su strada come sua suprema delizia).

È anche nota come Silver Lady, Flying Lady e semplicemente Eleanor.

Nessuno dei due fondatori ebbe molto a che fare con essa. A Royce non piacevano le mascotte e Charles Rolls morì in un incidente aereo il 12 luglio 1910, prima che la figura esistesse. La storia di come i due uomini si incontrarono è nel nostro articolo su l'incontro del 1904.

Ogni Rolls-Royce ne era dotata?

No, o almeno non all'inizio, sebbene le fonti non concordino su quanto velocemente le cose siano cambiate. Rolls-Royce afferma che la mascotte fu un optional fino al 1939 e che solo circa il 40% delle circa 20.000 auto consegnate in quel periodo ne aveva una, con molte montate in seguito.

Wikipedia afferma che era opzionale sulla carta ma montata su quasi tutte le auto, e di serie dai primi anni Venti. Il modello su cui apparve per la prima volta è trattato nel nostro articolo sulla Silver Ghost.

Come è cambiata la mascotte dal 1911?

È diventata più piccola, più resistente e ora è retrattile. Sykes supervisionò personalmente le prime fusioni e sua figlia Josephine subentrò nel 1928. Rolls-Royce afferma che la produzione si fermò con l'arrivo della guerra nel 1939; il suo profilo separato di Sykes la vede in carica fino al 1948.

Metti alla prova ciò che ricordi nel quiz Rolls-Royce giornaliero, o guarda dove si colloca la mascotte nella cronologia Rolls-Royce.

Domande frequenti

Chi ha progettato lo Spirit of Ecstasy?

Lo scultore e illustratore Charles Sykes, su commissione di Claude Johnson nel 1910. Rolls-Royce ha registrato il design il 6 febbraio 1911.

Chi è la donna sulla mascotte Rolls-Royce?

Eleanor Thornton, assistente di Lord Montagu, è la risposta abituale. Rolls-Royce afferma che fu quasi certamente la musa per la forma generale, ma che il volto potrebbe essere quello della madre di Sykes.

Qual è la differenza tra The Whisper e lo Spirit of Ecstasy?

The Whisper era una mascotte privata per l'auto di Montagu, con un dito sulle labbra. Lo Spirit of Ecstasy fu il design successivo per l'azienda, con le braccia all'indietro.

Lo Spirit of Ecstasy è retrattile?

Sì, sulle auto moderne. Una base a molla nacque in risposta alle obiezioni sulla sicurezza negli anni Settanta, la Silver Spirit è citata come la prima auto ad esserne dotata e le auto costruite a Goodwood la sollevano e la abbassano automaticamente.

Fonti

• Spirit of Ecstasy: the human drama behind the legend, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Rolls-Royce Spirit of Ecstasy still flying high, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Makers of the Marque: Charles Robinson Sykes, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Women in Motorsport and Social History: Eleanor Thornton, Beaulieu
• The story behind Rolls-Royce's Spirit of Ecstasy, Hagerty
• The scandalous and tragic history behind the Spirit of Ecstasy, InsideHook
• Rolls-Royce, Louwman Museum
• Spirit of Ecstasy, Wikipedia
• Rolls-Royce Silver Spirit, Wikipedia