Spirit of Ecstasy : la véritable histoire de la mascotte Rolls-Royce

Le Spirit of Ecstasy est la mascotte de capot Rolls-Royce sculptée par Charles Sykes et déposée par l'entreprise le 6 février 1911. Le directeur général Claude Johnson l'a commandée en 1910 pour empêcher les propriétaires d'installer leurs propres mascottes. Eleanor Thornton est le nom généralement cité comme modèle, mais le propre récit de Rolls-Royce indique que cette partie de l'histoire n'est pas totalement tranchée.

Pourquoi Rolls-Royce a-t-elle commandé une mascotte ?

Parce que les propriétaires installaient déjà les leurs. Le récit de Rolls-Royce indique que Henry Royce était irrité par les ornements de bouchon de radiateur tels que des chats noirs, des diables et un policier jovial.

Johnson a fait valoir que l'entreprise devait en proposer une qui mettait en valeur la voiture plutôt que de la dévaloriser, et Royce a accepté à contrecœur. Par l'intermédiaire de son ami Lord Montagu, Johnson a approché Sykes, un illustrateur et sculpteur qui travaillait déjà pour le magazine de Montagu, The Car Illustrated.

Johnson avait en tête la Victoire de Samothrace du Louvre. Sykes est allé la voir et l'a jugée trop martiale, et a choisi à la place une figure plus délicate. Le Louwman Museum raconte l'histoire de la même manière.

Qu'était The Whisper ?

The Whisper était une mascotte privée que Sykes avait réalisée plus tôt pour la propre Silver Ghost de Montagu : une jeune femme en robes flottantes avec un index sur les lèvres. C'est la mascotte généralement présentée comme le précurseur du Spirit of Ecstasy.

Rolls-Royce indique que la date est inconnue ; Wikipedia et Hagerty identifient la voiture de Montagu comme une Silver Ghost de 1909. Rolls-Royce affirme également qu'il a été confirmé que Thornton était le modèle, et que Montagu a conservé la figure sur chaque Rolls-Royce qu'il a possédée jusqu'à sa mort en 1929. La raison de sa création n'est pas claire : Rolls-Royce parle d'un mystère, tandis que Wikipedia interprète le doigt comme le signe de l'histoire d'amour secrète de Montagu avec Thornton.

Les sources ne sont pas d'accord sur le matériau, le bronze et l'aluminium étant tous deux cités, il convient donc de traiter toute réponse unique avec prudence.

Eleanor Thornton était-elle le modèle du Spirit of Ecstasy ?

Probablement pour le corps, mais pas de façon certaine pour le visage. Le récit historique de Rolls-Royce voit « almost certainly » (presque certainement) en Thornton la muse, puis suggère que le visage ressemble à celui de la mère de Sykes, Hannah Robinson Sykes. Il note également des spéculations selon lesquelles Sykes aurait simplement imaginé sa figure idéale.

Thornton, née en 1880, a travaillé à l'Automobile Club, puis est devenue l'assistante de Montagu chez The Car Illustrated en 1902. Rolls-Royce et Beaulieu, la maison familiale de Montagu, décrivent tous deux une relation de treize ans. L'histoire de Beaulieu est plus ferme sur son rôle que celle de Rolls-Royce : elle affirme que la femme de la mascotte était Eleanor.

Elle est morte le 30 décembre 1915, lorsqu'un sous-marin allemand a torpillé le SS Persia en Méditerranée au large de la Crète. Montagu, qui voyageait avec elle, a survécu.

D'où vient le nom ?

La mascotte s'est d'abord appelée The Spirit of Speed. Le nom le plus connu apparaît dans une lettre de Rolls-Royce à Montagu, qui décrivait une figure « who has selected road travel as her supreme delight » (qui a fait du voyage sur route son plaisir suprême).

Elle est également connue sous le nom de Silver Lady, Flying Lady et simplement Eleanor.

Aucun des deux fondateurs n'y est pour grand-chose. Royce n'aimait pas les mascottes, et Charles Rolls est mort dans un accident d'avion le 12 juillet 1910, avant que la figure n'existe. L'histoire de la rencontre des deux hommes se trouve dans notre article sur la rencontre de 1904.

Chaque Rolls-Royce en était-elle équipée ?

Non, ou du moins pas au début, bien que les sources divergent sur la rapidité avec laquelle cela a changé. Rolls-Royce indique que la mascotte était une option jusqu'en 1939, et que seulement environ 40 % des quelque 20 000 voitures livrées au cours de cette période en possédaient une, beaucoup ayant été installées plus tard.

Wikipedia affirme qu'elle était optionnelle sur le papier mais installée sur presque toutes les voitures, et de série dès le début des années 1920. Le modèle sur lequel elle est apparue pour la première fois est traité dans notre article sur la Silver Ghost.

Comment la mascotte a-t-elle changé depuis 1911 ?

Elle est devenue plus petite, plus résistante et se rétracte désormais. Sykes a personnellement supervisé les premières fontes, et sa fille Josephine a pris le relais en 1928. Rolls-Royce indique que la production s'est arrêtée avec l'arrivée de la guerre en 1939 ; sa notice distincte consacrée à Sykes la maintient aux commandes jusqu'en 1948.

Testez ce dont vous vous souvenez dans le quiz Rolls-Royce quotidien, ou regardez où se situe la mascotte sur la chronologie Rolls-Royce.

Questions fréquentes

Qui a conçu le Spirit of Ecstasy ?

Le sculpteur et illustrateur Charles Sykes, à qui Claude Johnson l'a commandé en 1910. Rolls-Royce a déposé le dessin le 6 février 1911.

Qui est la femme sur la mascotte Rolls-Royce ?

Eleanor Thornton, assistante de Lord Montagu, est la réponse habituelle. Rolls-Royce affirme qu'elle était presque certainement la muse pour la forme générale, mais que le visage pourrait être celui de la mère de Sykes.

Quelle est la différence entre The Whisper et le Spirit of Ecstasy ?

The Whisper était une mascotte privée pour la propre voiture de Montagu, avec un doigt sur les lèvres. Le Spirit of Ecstasy était le dessin ultérieur pour l'entreprise, avec les bras rejetés en arrière.

Le Spirit of Ecstasy est-il rétractable ?

Oui sur les voitures modernes. Une base à ressort est apparue en réponse aux objections de sécurité dans les années 1970, la Silver Spirit est citée comme la première voiture à en être équipée, et les voitures construites à Goodwood la montent et la baissent automatiquement.

Sources

• Spirit of Ecstasy: the human drama behind the legend, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Rolls-Royce Spirit of Ecstasy still flying high, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Makers of the Marque: Charles Robinson Sykes, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Women in Motorsport and Social History: Eleanor Thornton, Beaulieu
• The story behind Rolls-Royce's Spirit of Ecstasy, Hagerty
• The scandalous and tragic history behind the Spirit of Ecstasy, InsideHook
• Rolls-Royce, Louwman Museum
• Spirit of Ecstasy, Wikipedia
• Rolls-Royce Silver Spirit, Wikipedia