Bruce McLaren et l'équipe qu'il a fondée : de la Nouvelle-Zélande à la Formule 1

Bruce McLaren était un pilote automobile et ingénieur néo-zélandais, né à Auckland en 1937, qui a fondé Bruce McLaren Motor Racing en 1963. Il a remporté quatre Grands Prix, dont un pour sa propre équipe à Spa en 1968, et a décroché deux titres Can-Am. Il est mort lors d'essais à Goodwood en 1970, à 32 ans ; l'équipe a continué sans lui.

Qui était Bruce McLaren ?

Il était le fils de Les « Pop » McLaren et de sa femme Ruth, dont la famille gérait une station-service à Remuera, à Auckland. Il est né le 30 août 1937.

À neuf ans, on lui a diagnostiqué la maladie de Perthes à la hanche. Les sources divergent sur la durée du traitement, entre deux et près de trois ans, mais toutes s'accordent sur le résultat : sa jambe gauche a fini plus courte que la droite, et il a boité toute sa vie.

Le sport automobile est venu par le garage familial. Il a travaillé sur une vieille Austin 7 Ulster avec son père et, en 1952, l'a engagée dans une course de côte à Muriwai, où il a remporté sa catégorie.

Comment un garçon d'Auckland a-t-il atteint la Formule 1 ?

Grâce à une bourse et à Jack Brabham. En 1958, il est devenu le premier lauréat du prix « Driver to Europe » de la New Zealand International Grand Prix Association, qui l'a envoyé en Angleterre et chez Cooper.

Il a fait ses débuts au Grand Prix d'Allemagne 1958, a rejoint l'équipe d'usine aux côtés de Brabham en 1959 et a terminé cette année-là à Sebring, remportant le Grand Prix des États-Unis après que la voiture de Brabham est tombée en panne d'essence. À 22 ans et 104 jours, il était le plus jeune vainqueur de Grand Prix, un record qui a duré jusqu'à la victoire de Fernando Alonso en Hongrie en 2003.

Il a de nouveau gagné en Argentine en 1960, a terminé deuxième derrière Brabham au championnat cette année-là, et a gagné à Monaco en 1962.

Pourquoi Bruce McLaren a-t-il créé sa propre équipe ?

Parce que Cooper ne voulait pas financer les voitures qu'il souhaitait pour la Tasman Series, les courses de l'été austral dans son pays. Il a créé sa propre entreprise en 1963 et a fait courir des Cooper modifiées, en travaillant avec l'Américain Teddy Mayer, et a remporté le titre Tasman en 1964.

La saison a aussi été marquée par un drame. Le frère de Mayer, Timmy, coéquipier de McLaren, s'est tué lors des essais de la dernière manche à Longford, en Tasmanie. Teddy Mayer est resté, est devenu le principal actionnaire de l'entreprise et l'a dirigée par la suite.

McLaren a continué à piloter pour Cooper en Formule 1 jusqu'à la fin de 1965. La première voiture de sport conçue par McLaren, la M1A, courait déjà en 1964.

Quand McLaren a-t-elle couru et gagné pour la première fois en Formule 1 ?

L'équipe a fait ses débuts au Grand Prix de Monaco 1966, où McLaren a abandonné avec sa M2B après neuf tours en raison d'une fuite d'huile. La voiture de Robin Herd utilisait du Mallite, un composite de balsa et d'aluminium, et un accord avec les producteurs du film Grand Prix lui a valu sa livrée blanche à bande verte, visible ici en noir et blanc.

Les moteurs l'ont trahie. Ni le V8 Ford ni le V8 Serenissima n'avaient assez de puissance et de fiabilité, et une panne du Serenissima a empêché la voiture de participer au Grand Prix des Pays-Bas cette année-là. Le premier point de l'équipe au championnat est venu avec une sixième place au Grand Prix de Grande-Bretagne.

La percée est arrivée avec la M7A à moteur Cosworth DFV. En 1968, McLaren a remporté le Grand Prix de Belgique à Spa, sa quatrième et dernière victoire en Grand Prix et la première de l'équipe. Denny Hulme a ajouté deux autres victoires cette saison-là.

Qu'a-t-il gagné en dehors de la Formule 1 ?

Le Mans et la Can-Am. En 1966, au volant d'une Ford GT40 Mk II avec son compatriote néo-zélandais Chris Amon, il a remporté les 24 Heures du Mans.

C'est en Can-Am que l'équipe était la plus forte. Les M6A ont remporté cinq des six courses en 1967, McLaren décrochant le titre, et en 1969, l'équipe a remporté les 11 manches, McLaren en gagnant six et décrochant le titre. Les voitures McLaren ont remporté le championnat cinq années de suite, de 1967 à 1971.

Il s'est également tourné vers la route. En 1969, il a construit une poignée de voitures de route M6 GT, dont une pour son propre usage, un premier aperçu des futures voitures de route McLaren.

Qu'est-il arrivé à l'équipe après sa mort ?

Elle a continué. Le 2 juin 1970, McLaren testait une nouvelle M8D à Goodwood lorsque la carrosserie arrière s'est détachée à environ 170 mph, provoquant l'accident. Il avait 32 ans.

Teddy Mayer a pris le contrôle effectif, et Dan Gurney a remporté les deux premières courses Can-Am de cette année-là au volant de cette voiture. L'équipe a remporté son premier championnat des constructeurs en 1974, et en 2025, elle a décroché son dixième.

En 1964, McLaren a écrit que « life is measured in achievement, not in years alone » (la vie se mesure aux accomplissements, pas seulement aux années). Son nom est toujours sur les voitures. Testez vos connaissances dans le quiz McLaren, suivez la chronologie McLaren, ou lisez pourquoi Gordon Murray a placé le pilote de la F1 au centre.

Questions fréquentes

Qui a fondé McLaren ?

Bruce McLaren, un pilote et ingénieur néo-zélandais, a fondé Bruce McLaren Motor Racing en 1963. Teddy Mayer est devenu un associé clé et a pris le contrôle effectif après la mort de McLaren en 1970.

Comment Bruce McLaren est-il mort ?

Il s'est tué le 2 juin 1970 à Goodwood, à 32 ans, lors d'essais d'une M8D Can-Am. La carrosserie arrière s'est détachée à environ 170 mph, provoquant l'accident.

Combien de Grands Prix Bruce McLaren a-t-il remportés ?

Quatre : les États-Unis en 1959, l'Argentine en 1960, Monaco en 1962 et la Belgique en 1968. La dernière était la première victoire en Grand Prix pour sa propre équipe.

Bruce McLaren était-il le plus jeune vainqueur de Grand Prix ?

Oui, pendant plus de quatre décennies. Il a gagné à Sebring en 1959 à 22 ans et 104 jours, et a détenu le record jusqu'à la victoire de Fernando Alonso en Hongrie en 2003.

Sources

• A life measured in achievement, Motor Sport (July 2015)
• Celebrating a true hero, Motor Sport (October 2017)
• Bruce McLaren Races, Wins and Teams, F1 History
• Bruce McLaren, Historic Racing
• McLaren wins 2025 F1 Constructors' Championship, Silverstone
• Bruce McLaren, Wikipedia
• McLaren, Wikipedia
• McLaren M2B, Wikipedia