Rolls-Royce Silver Ghost : pourquoi on l'a appelée la meilleure voiture du monde

La Rolls-Royce 40/50 H.P., connue sous le nom de Silver Ghost, a gagné sa réputation de « meilleure voiture du monde » grâce à son fonctionnement presque silencieux et à des preuves publiques d'endurance, avant tout un parcours de 15 000 miles sous le contrôle du RAC en 1907. L'auteur de cette expression est contesté : la plupart des récits l'attribuent à Autocar en 1907, mais nous n'avons trouvé personne reproduisant le texte original.

Qu'était la Rolls-Royce Silver Ghost ?

Il s'agissait de la 40/50 H.P., le modèle unique sur lequel Rolls-Royce a bâti sa réputation. En 1906, l'entreprise proposait trop de types avec trop peu de pièces communes, et Claude Johnson a poussé à se concentrer sur un seul. Royce a répondu avec une nouvelle voiture à six cylindres, présentée à Olympia en 1906.

Le nom 40/50 était littéral. Rolls-Royce affirme que la formule fiscale du RAC évaluait la voiture à 40 chevaux, et qu'elle en développait en réalité 50. Comme pour chaque Rolls-Royce de l'époque, les acheteurs prenaient un châssis roulant et commandaient la carrosserie à un carrossier.

Rolls-Royce date l'augmentation de cylindrée de 1910, d'autres récits la situant plus tôt. Pour le total américain, Wikipedia donne 1 701.

Pourquoi l'a-t-on appelée la Silver Ghost ?

À cause d'une seule voiture. Johnson a nommé le châssis 60551, immatriculé AX 201, The Silver Ghost, et lui a donné une peinture en aluminium, des accessoires argentés et une carrosserie Roi-des-Belges de Barker. « Ghost » faisait référence à son silence.

Rolls-Royce et Wikipedia la décrivent comme la douzième 40/50 ; Motor Sport comme la treizième. Environ 50 des premières voitures ont reçu des noms, mais la presse a repris celui-ci pour l'ensemble du modèle. Motor Sport insiste sur le fait que, à strictement parler, seule AX 201 y a droit, et Wikipedia précise que l'entreprise elle-même n'a accepté l'usage plus large qu'en 1925, lors de l'arrivée de la Phantom.

Pourquoi le moteur était-il si silencieux ?

Royce a divisé le six cylindres en deux groupes de trois cylindres, ce qui répondait aux problèmes de vibrations qui affectaient les longs moteurs à six cylindres de l'époque. Rolls-Royce attribue également ce silence à un amortisseur harmonique sur le vilebrequin.

Le trajet de Motor Sport en 1977 dans la voiture originale permet de vérifier la légende. Son auteur a trouvé que le moteur n'était pas une merveille de silence au ralenti, mais presque silencieux en mouvement, avec des vitesses presque inaudibles en dehors de la surmultipliée, et exceptionnel par rapport aux autres de son époque.

Qu'a prouvé l'essai de 1907 ?

Qu'une voiture pouvait rouler pendant des semaines sans problème, à une époque où les voitures étaient notoirement peu fiables. AX 201 a remporté une médaille d'or dans sa catégorie lors des Scottish Reliability Trials de 1907, puis a entamé un parcours plus long sous le contrôle du Royal Automobile Club.

• Distance : 15 000 miles, parcourus entre Londres et l'Écosse à plus de 400 miles par jour, la voiture restant sous clé le dimanche.
• Arrêts : Motor Sport indique 14 371 miles sans arrêt involontaire, l'interruption étant due à un robinet d'essence qui s'est fermé avec les vibrations.
• Usure : le RAC a fait démonter la voiture par la suite. Motor Sport évalue le coût de sa remise à neuf à 2 £ 2 s 7 d.
• Résultat : Rolls-Royce parle d'un nouveau record du monde, et Classic & Sports Car affirme qu'elle a pulvérisé le précédent record de 7 098 miles.

Les détails diffèrent. Rolls-Royce situe le retard dû au robinet d'essence lors de l'épreuve écossaise, et Wikipedia associe les 2 £ 2 s 7 d à 7 000 miles plutôt qu'à la distance totale.

Qui l'a appelée en premier la meilleure voiture du monde ?

Personne n'a de réponse claire, et l'expression est souvent attribuée sans source. Deux versions citent une publication ; d'autres récits la lient simplement aux résultats de la voiture.

L'affirmation la plus sûre est que le mérite revient généralement à la presse plutôt qu'à l'entreprise, que l'expression a grandi avec les épreuves, et que Rolls-Royce l'utilise depuis lors.

Comment les événements ultérieurs ont-ils ajouté à la réputation ?

Grâce à d'autres épreuves publiques, qui ne furent pas toutes le triomphe absolu que suggèrent les récits ultérieurs. En 1911, le châssis 1701 a fait l'aller-retour entre Londres et Édimbourg bloqué sur le rapport supérieur, à une moyenne de 19,59 mph, et a ensuite dépassé les 101 mph à Brooklands avec une carrosserie aérodynamique.

En 1912, la voiture de James Radley a échoué sur le col du Katschberg lors de l'Alpine Trial autrichien car sa boîte de vitesses à trois rapports tirait trop long. Pour 1913, les voitures ont reçu une boîte de vitesses à quatre rapports avec une première courte. Rolls-Royce retient les première et troisième places, et Motor Sport affirme que les voitures ont dominé, mais le prix par équipe a été perdu lors d'une collision avec une voiture hors compétition et est allé à Audi.

La même année, Carlos de Salamanca a remporté le premier Grand Prix d'Espagne, une course de voitures de tourisme à Guadarrama, au volant d'une 40/50 Continental. La 40/50 a été remplacée par la Phantom en 1925, et la production américaine s'est poursuivie jusqu'en 1926. Ses racines remontent à la rencontre de Rolls et Royce en 1904, et les exemplaires ultérieurs pouvaient arborer le Spirit of Ecstasy.

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Questions fréquentes

Pourquoi la Silver Ghost est-elle appelée la meilleure voiture du monde ?

Parce que son fonctionnement silencieux et ses épreuves publiques d'endurance, avant tout les 15 000 miles de 1907, l'ont distinguée de ses rivales. L'expression est généralement attribuée à Autocar en 1907, bien que d'autres origines soient revendiquées.

Combien de Rolls-Royce Silver Ghost ont été fabriquées ?

Près de 8 000. Rolls-Royce en compte 6 173 en Grande-Bretagne et 1 703 à Springfield, dans le Massachusetts ; le total de Wikipedia est de 7 874.

Qu'est-ce que AX 201 ?

L'immatriculation du châssis 60551, la voiture originale nommée The Silver Ghost. Elle est passée entre des mains privées en 1908, est revenue à l'entreprise à la fin des années 1940, et a été utilisée à des fins publicitaires pendant des décennies.

Quel moteur avait la Silver Ghost ?

Un six cylindres en ligne à soupapes latérales de 7 036 cc, porté à 7 428 cc vers 1910, avec ses cylindres coulés en deux blocs de trois.

Sources

• Models of the Marque, the 1910s: the 40/50 H.P. Silver Ghost, Rolls-Royce Motor Cars newsroom
• Another ghost story, Motor Sport Magazine, March 1977
• Summit meeting, Motor Sport Magazine, March 2002
• Original Rolls-Royce Silver Ghost joins Concours of Elegance line-up, Classic & Sports Car
• Car of the Week 18, Concours of Elegance
• 1920 Rolls-Royce Silver Ghost Tourer, The Market
• 100 years later, we drive the 1913 Alpine Trial, Top Gear
• Rolls-Royce Silver Ghost, Wikipedia
• Spanish Grand Prix, Wikipedia