Histoire de la Porsche 959 : de l'étude Groupe B à la victoire au Paris-Dakar

La Porsche 959 était la vitrine technologique de Porsche dans les années 1980 : un six cylindres à plat biturbo de 450 ch avec transmission intégrale à commande électronique et une vitesse maximale de 315 km/h. Elle a débuté comme étude Groupe B à l'IAA de Francfort 1983, a signé un doublé au Paris-Dakar 1986 avant même la première livraison client, et a été produite à 292 exemplaires en 1987 et 1988, selon les chiffres de Porsche.

Pourquoi Porsche a-t-elle construit la 959 ?

Pour concourir selon la nouvelle réglementation du Groupe B en rallye et en course GT, qui exigeait 200 voitures de route pour l'homologation. Porsche a présenté une étude baptisée « Gruppe B » à l'IAA de Francfort à l'automne 1983, associant un six cylindres à plat biturbo, une transmission intégrale à commande électronique et une carrosserie légère avec des panneaux en plastique.

Le projet s'est transformé en un laboratoire roulant pour tout ce que Porsche voulait démontrer. La 959 de série a été dévoilée à l'IAA 1985, mais des problèmes de développement ont repoussé les premières livraisons aux clients à 1987, quatre ans après l'étude. À ce moment-là, la raison d'être de la voiture avait disparu : les rallyes du Groupe B ont été abandonnés après 1986, et la 959 n'a jamais disputé le championnat du monde des rallyes.

Comment la 959 a-t-elle remporté le Paris-Dakar ?

À la deuxième tentative. Porsche a utilisé le rallye-raid comme terrain d'essai pour sa transmission intégrale : en 1984, René Metge et Dominique Lemoyne avaient déjà remporté le Paris-Dakar avec la 953, une 911 Carrera 4x4 fortement modifiée qui a servi de banc d'essai pour le système de transmission de la 959.

En 1985, Porsche a engagé trois voitures de rallye à carrosserie de 959, et aucune n'a terminé ; l'une a abandonné sur une rupture de conduite d'huile et deux ont eu un accident. Les voitures ont ensuite remporté le Rallye des Pharaons en Égypte en octobre de la même année.

En 1986, la 959 a tenu ses promesses. Metge et Lemoyne ont de nouveau remporté le Paris-Dakar, Jacky Ickx et Claude Brasseur ont terminé deuxièmes dans une autre 959, et une troisième voiture, engagée comme véhicule d'assistance rapide, a terminé sixième.

La 961 au Mans

Une version circuit, la 961, a couru au Mans en 1986 avec René Metge et Claude Ballot-Léna et a terminé septième au classement général, devenant la première voiture à transmission intégrale à terminer la course. C'était la seule engagée dans sa catégorie IMSA GTX. En 1987, elle a eu un accident et a brûlé. Pour mémoire, les Porsche victorieuses au Mans à cette époque étaient des voitures du Groupe C ; voir les Porsche 956 et 962.

Comment fonctionnaient la transmission intégrale et les deux turbos de la 959 ?

Le moteur était un six cylindres à plat de 2 849 cc dérivé des blocs de course de Porsche, avec un bloc refroidi par air et des culasses refroidies par eau. Ses deux turbocompresseurs fonctionnaient de manière séquentielle, et non en parallèle : un petit turbo faisait le travail à bas régime, et le second prenait le relais plus haut, vers 4 200 à 4 300 tr/min selon les sources. Le résultat était une forte poussée avec moins de temps de réponse qu'un seul gros turbo.

La transmission intégrale s'appelait PSK (Porsche-Steuer-Kupplung, « embrayage de commande Porsche »). Au lieu d'un différentiel central, un embrayage multidisque contrôlé par ordinateur faisait varier le couple envoyé à l'essieu avant. Sur les surfaces glissantes, il pouvait répartir la motricité de manière à peu près égale ; lors de fortes accélérations, il pouvait envoyer jusqu'à 80 % à l'arrière. Les enseignements tirés de ce système ont été intégrés à la 911 Carrera 4 de 1988 (la génération 964) ; voir notre guide des générations de 911.

Les magazines britanniques citent 444 bhp, ce qui correspond à la même puissance mesurée en chevaux britanniques plutôt qu'en chevaux métriques. La carrosserie était une structure légère en acier avec des portes et un capot avant en aluminium et des panneaux en matériaux composites, dont l'aramide.

Combien de Porsche 959 ont été construites ?

Porsche annonce 292 voitures de série, construites en 1987 et 1988 en deux versions : la Komfort, avec un amortissement adaptatif et un système de hauteur de caisse dépendant de la vitesse, et la Sport. Des décomptes plus larges incluant les prototypes et les voitures de présérie atteignent environ 337, et Porsche a assemblé huit autres voitures Komfort à partir de pièces détachées au début des années 1990.

La demande a largement dépassé l'offre : Porsche note que les voitures ont changé de mains sur le marché libre pour plus du double du prix catalogue.

Pourquoi la 959 n'a-t-elle pas été vendue aux États-Unis ?

Porsche n'a jamais homologué la 959 pour la vente aux États-Unis. Elle a été conçue et testée selon les normes européennes, et la mise aux normes fédérales d'une voiture construite en si petit nombre aurait été longue et coûteuse. Sans homologation américaine, une 959 ne pouvait pas être importée légalement pour un usage routier.

Cela a changé avec la règle américaine Show or Display, entrée en vigueur le 13 août 1999. Elle permet à un collectionneur d'importer une voiture non construite selon les normes américaines si les autorités acceptent qu'elle présente un intérêt historique ou technologique et que moins de 500 exemplaires ont été fabriqués. Les voitures approuvées peuvent parcourir au maximum 2 500 miles (environ 4 000 km) par an et doivent toujours respecter les normes d'émissions de leur année modèle.

La règle est souvent associée à Bill Gates, dont la 959 aurait été retenue par les douanes américaines pendant des années. Le spécialiste californien Bruce Canepa est également crédité d'une longue campagne pour rendre la 959 éligible, et son atelier a par la suite proposé des améliorations pour que les voitures puissent respecter les normes d'émissions américaines. Aucune de ces histoires ne change le point juridique : la 959 est entrée aux États-Unis grâce à une exemption, et non par une homologation.

Testez vos connaissances sur la 959 et ses successeurs dans le quiz Porsche quotidien, ou voyez où elle se situe dans la chronologie Porsche.

Questions fréquentes

Combien de Porsche 959 ont été fabriquées ?

Porsche annonce 292 voitures de série construites en 1987 et 1988. En incluant les prototypes, les voitures de présérie et huit voitures assemblées à partir de pièces au début des années 1990, d'autres décomptes atteignent environ 345.

Quelle est la vitesse d'une Porsche 959 ?

Porsche donne une vitesse maximale de 315 km/h (environ 196 mph) pour la voiture de 450 ch, ce qui en faisait l'une des voitures de série les plus rapides de son époque.

La Porsche 959 a-t-elle gagné le Paris-Dakar ?

Oui. En 1986, René Metge et Dominique Lemoyne ont gagné dans une 959, avec Jacky Ickx et Claude Brasseur deuxièmes dans une autre. En 1985, les trois 959 engagées avaient abandonné.

La Porsche 959 était-elle une voiture du Groupe B ?

Elle a été conçue pour le Groupe B et présentée pour la première fois comme étude « Gruppe B » en 1983, mais elle n'a jamais couru dans le championnat du monde des rallyes car les rallyes du Groupe B ont pris fin après 1986.

La Porsche 959 est-elle légale aux États-Unis ?

Pas en tant que voiture homologuée. Depuis l'entrée en vigueur de la règle Show or Display en 1999, les 959 approuvées peuvent être importées, limitées à 2 500 miles par an et soumises aux règles d'émissions.

Sources

• Forty years since the world premiere of the 959, Porsche Newsroom
• 75 years of Porsche sports car motorsport, Porsche Newsroom
• Porsche 959: review, history and specs, evo
• Bruce Canepa and the story of the 959 in America, FlatSixes
• Car of the Day: 1985 Porsche 959 Paris-Dakar, Supercars.net
• Show or Display, Wikipedia
• Porsche 959, Wikipedia